Se dice que únicamente en los bosques de la isla Española vive un animal feroz y venenoso, un mamífero prehistórico de los tiempos de los dinosaurios.

Por décadas sólo hubo huesos y avistamientos raros, y se decía que es más fácil ver un fantasma que a este animal. Es tan raro, que hasta su nombre en latin lo llama una paradoja.
Se dice que está en peligro de extinción, si es que todavía existe.

Esta es una historia sobre los límites de lo que sabemos sobre nuestro planeta, lo que una persona dedicada puede lograr y sobre nuestro intento de encontrar un animal prehistórico, y responder la pregunta: ¿Está extinto el misterioso Solenodonte?

Pero les debo advertir: esta historia tiene dos finales inesperados – uno feliz y uno triste.

El misterio comienza en la Academia de Ciencias, en San Petersburgo, Rusia, en 1833.

El director del departamento de Zoología, el naturalista aleman Johann Friedrich von Brandt, recibe un paquete que contiene un cráneo de un animal desconocido. De origen está indicado a lo que en este tiempo le decían la isla de Haití.

Von Brandt no sabe lo que es. Se parece a las musarañas, solo que es mucho más grande.

Nota que ciertos dientes son canalizados, como con una tubería, algo que solamente las serpientes tienen para su veneno. ¿Podría ser que este animal es venenoso? A Brandt eso le parece paradójico.

Decide que debe ser una nueva especie y le da el nombre ‘Solenodon paradoxus’, o en español: la paradoja de los dientes canalizados.

En 1861 el naturalista alemán Wilhelm Peters descubrió una variación de este en Cuba e hizo un estudio extenso de la especie, dibujando cada detalle del animal.

Aunque ligeramente diferente en su morfología al Solenodon paradoxus, parece ser su único familiar. Le llama el Solenodon cubanus. Este dibujo de Peters es posiblemente el primero que el mundo jamás vio de un Solenodonte.

Investigando en internet, nos damos cuenta de que realmente no hay mucha información sobre el Solenodonte, y la que hay, es siempre la misma. Hasta las fotos se repiten.

Por eso me di cuenta de un detalle que también se repite una y otra vez: en casi todas las fotos y videos que tienen que ver con Solenodontes, aparece la misma persona, una y otra vez. Y todas las obras científicas sobre el Solenodonte de las últimas décadas citan a esta persona. Pero ¿quién es?

Alrededor de 1910 unos científicos fueron a Cuba para buscar el Solenodonte cubano. Aprendieron que es nocturno, que es un depredador insectívoro, aunque a veces también come animales pequeños, como ratones y hasta pollitos. Y es que aparentemente sí es venenoso, y usa el veneno en sus dientes para paralizar y matar a su presa.

Un artículo sobre el animal fue publicado en 1954 en una revista de historietas de ciencia ficción, por un investigador de criptozoología, el estudio de animales ocultos y mitológicos. El criptozoólogo declara el animal como extinto, tanto en Cuba como en la Española..

Pero siempre me quedo con la duda. Realmente esta extinto?

Me puse en contacto con un amigo explorador y aventurero, quien me había mencionado que había visto el animal, a ver si lo podríamos encontrar.

Pero aun estando extinto, el animal aparece. Una y otra vez hay avistamientos. A veces hasta agarran un espécimen vivo. Cuando mandan uno vivo a un zoológico, casi siempre muere después de poco, y casi todos los estudios son autopsias. Se averigua mucho sobre su morfología, pero poco sobre su vida.

Se sospecha que, aunque no es ciego, usa la ecolocalización para orientarse, por lo cual prefiere la oscuridad. En las hembras se descubre que tiene los pezones en los muslos, lo que significa que las crías se agarran de las piernas para amamantarse, algo muy inusual.

Hoy se piensa que todavía existen unas 3 especies de Solenodontes: uno en Cuba, y dos en la Española, el Solenodon paradoxus paradoxus, en el sur de la isla, y el Solenodon paradoxus woodi en el norte.

Difieren en coloración y cierta morfología. El cubano, al cual tambien le dicen ‘Almiquí’, es mas negro con un cuello blanco, y a veces con pelo mas largo, mientras que el de la Espanola es varios tonos de marron.

Además, el de la Hispaniola tiene unos huesos que el cubano no tiene, lo cual le permite una articulación esférica muy móvil, casi ya como un elefante.

Sin dudas es uno de los animales más raros. Se compara muchas veces con el ornitorrinco, ambos siendo mamíferos y compartiendo elementos inusuales de otras especies. Lo inusual del ornitorrinco es que tiene un hocico de patos y pone huevos, mientras que el solenodonte tiene veneno de serpientes y es una criatura prehistórica.
La evidencia paleontológica demuestra que la especie existió en el tiempo de los dinosaurios, hace más de 66 millones de años. Y no cambió nada.

Y por alguna razón, solamente existen en las Antillas Mayores.

Y eso es algo extraño, porque hace 66 millones de años pasó aquí un evento cataclísmico.

El impacto del asteroide de Chicxulub en lo que hoy es Yucatán es considerado el comienzo del fin para los dinosaurios.

Provocó mega tsunamis, incendios, terremotos y erupciones volcánicas globales, y un efecto invernadero, todo lo que causaría la extinción de los dinosaurios. Pero aún estando cerca de la zona del impacto, el solenodonte sobrevivió. Y no está claro como…

Así que, unas semanas después, nos fuimos al sur de la República Dominicana.

Nos juntamos con mi hermano quien conoce el área muy bien y siempre está dispuesto a ir en aventuras alocadas. Fuimos preparados para varios días, ya que aparte de los solenodontes, quisimos explorar la Sierra de Bahoruco y sus peculiaridades.

En Enriquillo nos juntamos con el equipo de Jose Martinez Brito, un grupo de creadores de medios, camarógrafos y aventureros.

Solo faltaba el ministro. Su horario no permitió acompañarnos al fin. Pero la expedición tenía su bendición.
En Pedernales nos juntamos con Nicolás Corona, el indisputado especialista en Solenodontes del mundo, por lo menos en el aspecto práctico. Desde su niñez ha estado buscando solenodontes y conoce sus hábitos e instintos, y es por eso que en todos los estudios contemporáneos del animal, Nicolás figura como el experto. Si alguna vez viste fotos o videos de la BBC o National Geographic del Solenodonte, fue Nicolas quien les ayudó a encontrar el animal.

Fue él quien se acercó al ministro Jorge Mera para proponer una teoría asombrosa: que el Solenodonte no está ni extinto, ni en peligro de extinción. Al contrario. Por eso está seguro de que podremos encontrarlos. Pero eso no es lo que dicen las autoridades científicas…

La Lista Roja de Especies Amenazadas, creada en 1963, es el inventario más completo del estado de conservación de especies de animales y plantas a nivel mundial.

La lista es elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la principal autoridad mundial en la materia. Tiene ciertos estándares de que constituye un animal en peligro de extinción.

Y según ellos, los Solenodontes están en peligro de extinción, y muchas otras páginas y fuentes le siguen el hilo y enseñan eso mismo. Entonces, ¿a quién creerle? ¿A una autoridad mundial científica, o a un guardabosque?

El parque nacional Sierra de Bahoruco, entre el lago Enriquillo y Pedernales, es uno de los lugares más fascinantes y salvajes del país. Es aquí que el Solenodonte ha sido avistado más frecuentemente. Si lo vamos a encontrar en algún lugar, es aquí.

El parque tiene un lugar especial en el corazón del ministro Orlando Jorge Mera: fue su padre, el presidente Salvador Jorge Blanco, quien lo fundó.

Hicimos nuestra base inicial en el Río Mulito. Pasaremos varios días explorando el área del parque.
El Solenodonte solo sale de noche, así que Nicolás sospecha que es muy probable que nos vamos a trasnochar y nos sugiere descansar un poco. Pero primero, un chapuzón.

Luego llegamos a un área donde Nicolas piensa que podría existir una comunidad de Solenodontes. Nos explica a qué prestar atención.

Nicolas se pone a buscar hoyos de los animales, específicamente, los lugares donde ellos cavan buscando su comida: los insectos. Todos hemos visto hoyos así en los campos, pero no sabíamos que son hechos por Solenodontes. Aparentemente hay muchos.

Nicolas piensa que será fácil agarrar uno, y nos explica cómo hacerlo.

Entonces solo nos falta esperar la noche.

Las noches en los campos son tranquilas y frías. La luna llena alumbraba todo. Con focos y cautela buscamos los animales, así como Nicolás nos instruyó.

Las horas pasan sin nada. Ni un ruido de uno de los animalitos.

Es más difícil de lo que uno piensa. Los Solenodontes están equipados para la oscuridad. Como los murciélagos, pueden ver en la oscuridad con ecolocalización, nosotros no. Le podríamos pasar por el lado y nunca lo sabríamos.

Recuerdo el dicho entre zoólogos de que es más fácil ver un fantasma que un solenodonte.

Los fantasmas no existen, pero después de varias horas aquí sin nada, comenzamos a tener dudas sobre si el Solenodonte tampoco existe.

El cansancio nos manda a hacer varias pausas.

Pero después de varias horas más, nos rendimos. No vimos a ningún fantasma, y menos todavía a un Solenodonte.

Aquí este documental se quedó sin material.

En el mismo viaje grabamos varias otras tomas para videos futuros, pero en cuanto al Solenodonte, nos quedamos vacíos.

Pero aparentemente el no encontrar Solenodontes no es nada inusual.

En mi investigación note que eso le pasó a muchos científicos que vinieron al país, y se fueron sin ver un solo Solenodonte.
Nicolás estaba más decepcionado aún. Sospecha que la luna llena fue lo que los asustó.

Para ver el animal, los científicos tuvieron que usar cámaras trampas.

Este es parte de su secreto de supervivencia. Pasan gran parte de su vida bajo tierra, similar a sus distantes familiares, los topos, por lo cual es fácil para el humano olvidar que están ahí.

También es posible que así fue que sobrevivieron al asteroide. Seguramente varios de ellos lograron estar bajo tierra en el momento del impacto y sobrevivieron ahí en sus ‘búnkeres’ por decirlo así, por semanas y quizás meses, sin tener que salir a la superficie.

Quizás, en vez de estar extinto o en peligro de extinción, solo han sido ¿extremadamente tímidos?

Pero ni Nicolas, ni nosotros queremos decepcionar al Ministro.

Buscamos una fecha sin luna, y regresamos, varias semanas después.

Nuevamente duramos varias horas esperando y buscando. Como no había luna llena, Nicolás vio varios, pero no logró atraparlos.

Entonces, finalmente, pasada la media noche…

Agarrarlo de la cola es la única manera segura, porque el animal es venenoso. No es recomendable agarrarlo de otra manera, si no es con guantes. Para los humanos el veneno no es mortal, pero sí doloroso. Puede ser mortal para otros mamíferos y perros pequeños. De hecho, se observó que cuando solenodontes se pelean entre sí y se muerden, se matan los unos a los otros.

Ahí está nuestra respuesta. El Solenodonte cubano sigue clasificado como en peligro de extinción, y desconocemos su estado en Haití, pero por lo menos en la República Dominicana, el Solenodonte ya no es considerado en peligro.

Con todo el material listo, comencé a escribir y editar este video. Solo faltaba la entrevista con el Ministro.
Y entonces llegó el lunes 6 de junio del 2022.

Como muchos de nosotros, la comunidad científica y ecológica estaba en shock. Orlando Jorge Mera había sido uno de los ministros que más había presionado por la protección del medio ambiente, e implementado restricciones nunca antes vistas.

La conservación del solenodonte fue uno de sus proyectos favoritos.

Después de varios años de estudios científicos y gracias a la insistencia de personas como Nicolás y en especial el ministro Jorge Mera, al fin se pudo establecer claramente que el Solenodonte no está en peligro de extinción.
Por tal razón, en La Lista Roja de Especies Amenazadas, el solenodonte ya no clasificaba según sus categorías como ‘en peligro’, y en el 2020 fue rebajado a ‘menos preocupante’.

En una época en la cual decenas de especies están desapareciendo cada día, la recuperación de una tan especial y única como el Solenodonte de la Hispaniola, es un legado impresionante y bien merecido.

Es imposible imaginarse a Samaná sin sus puentes. Todos los conocemos, todos los hemos visto y algunos de nosotros hasta tuvimos la energía para caminarlos. Le dan un toque único a la bahía y son sin dudas una atracción turística. ¿Pero a dónde llevan? ¿Qué hay en el cayo donde terminan?  ¿Y por qué existen?

Vamos a explorar estos puentes peatonales, para que tu no lo tengas que hacer, e investigar klk. Pero con un total de más de un kilómetro de longitud, toma un rato para llegar, así que hasta que lleguemos, déjenme contarles la historia de sus orígenes, los cuales comienzan con el emperador francés Napoleon Bonaparte y su obsesión con Samaná.

La visión de Napoleón

La Península con sus inmensos recursos y su excelente bahía localizada en un lugar estratégicamente importante para América, siempre fue deseado por muchos imperios, pero en especial por el emperador francés Napoleón Bonaparte.

Su legado es complicado y paradójico. Es recordado tanto como un brillante estratega militar, un líder patriótico, y un dictador tirano. La leyenda popular de que fue un chamaquito bajito y que por un complejo de inferioridad quiso conquistar el mundo, es completamente exagerada – él era de estatura promedio para su tiempo.

Pero sin dudas quiso conquistar el mundo para Francia. Su meta fue volver a la isla de Santo Domingo, Saint-Domingue en francés, el eje de su imperio en América, por lo cual necesitaba establecer su poder ahí. El problema fue que unos esclavos se habían rebelado contra él.

En 1801 gran parte de la isla estaba en manos del gobernador de Saint-Domingue, el ex-esclavo Toussaint Louverture. Pero Louverture declaró su alianza a Francia: querían seguir siendo una colonia francesa – solo no como esclavos. Pero Napoleón no le confiaba. Despachó una flota de más de 60 naves con unos 80,000 soldados franceses a bordo a la bahía de Samaná. Dejó a su cuñado Charles Leclerc encargado para acertar su poder sobre la isla.

Leclerc arrestó a Louverture y lo mandó a Francia, donde murió en el exilio. Leclerc llegó a ser el nuevo gobernador de la parte francesa de la isla, con la misión de conquistar el resto también. Así comenzó la era de Francia en Santo Domingo.

Pero las ambiciones de Napoleón, como de costumbre, le salieron caro. Ni los ex-esclavos ni los dominicanos se mantuvieron tranquilos. De los 80,000 soldados franceses, unos 50,000 perecieron, la gran mayoría por fiebre amarilla, incluyendo Leclerc.

Así Napoleon tuvo que nombrar al general Jean-Louis Ferrand como el nuevo gobernador de Saint-Domingue, uno de los pocos generales todavía vivos. Él sería el hombre que, en representación de Napoleón, formaría el destino de Samaná. Mandó a medir, evaluar y parcelar la península, y la repartió a decenas de colonos franceses.

Pero los planes más épicos fueron convertir el pequeño pueblo de Santa Bárbara de Samaná en una majestuosa metrópoli al estilo de París y Bordeaux, con plazas, teatros, iglesias, casernas, hospitales, fuentes, una prisión y un palacio con un jardín al estilo Versaille. La nombró La Ville du Port Napoléon – La Ciudad de Puerto Napoleón, en honor de… bueno, Napoleón. Claro, Ferrand también quiso inmortalizarse a sí mismo, por lo cual el muelle y una calle principal llevaría su nombre.

Aparentemente los colonos franceses comenzaron a delinear las calles según los planes de Ferrand, y construir casas y edificios al estilo colonial francés, transformando a Santa Bárbara en un precioso pueblito Francés, que fue además próspero. Muchos de los colonos franceses se quedaron, y sus descendientes llevan sus nombres hasta hoy. Además, el Santa Bárbara de Samaná moderno, conocido hoy simplemente como Samaná, existe precisamente sobre las antiguas delineaciones de Port Napoléon.

Pero, el sueño de Napoleón y Ferrand de un Port Napoléon nunca se cumplió.

La razón fue porque los Dominicanos rehusaron aceptar el dominio Francés. Ferrand perdió el control, y después de la famosa batalla de Palo Hincado, Ferrand se quitó la vida. El sueño de Port Napoléon se perdió en las corrientes de la historia.

Hasta que llegó Balaguer.

La visión de Balaguer

En 1966 llegó al poder Joaquin Balaguer. Balaguer, un intelectual con un buen conocimiento de la historia, conocía muy bien los planes de Ferrand y Napoleón, y aparentemente decidió cumplirlos. Durante sus infames 12 años quiso transformar Santa Bárbara en un destino turístico ‘moderno’, como parte de sus masivas remodelaciones en el país entero.

Él y un batallón de ingenieros y arquitectos descendieron sobre el pueblo e hicieron planes para un aeropuerto nuevo, restaurantes y hoteles, incluyendo uno en el cercano Cayo Levantado, y una completa modernización de la ciudad entera.

Solo había un problema: las viejas construcciones coloniales pintorescas de madera y sus habitantes percibidos por los capitaleños como ‘pobres’, no encajaban en la visión de un destino turístico modernista como Balaguer lo tenía en vista.

En 1970 Balaguer ordenó destruir todas las últimas casas antiguas, borrando así un valioso patrimonio Dominicano, para sustituirlas con construcciones supuestamente ‘modernas’ de concreto poco atractivo.

De entre 6 a 10,000 locales se vieron desalojados forzosamente de sus casas. Tan solo su fuerte oposición logró que por lo menos la famosa Churcha quedase intacta, la cual es el último edificio al estilo colonial. Un dato interesante: la palabra Churcha proviene del inglés Samanes, el dialecto inglés que los inmigrantes afro-americanos hablaban, y significa ‘iglesia’. Y el término chercha, también está relacionado a esta. Aprende más sobre el inglés Samanes, en este video.

Aunque se decía que fue para el beneficio del pueblo de Samaná, muchos simplemente perdieron sus casas sin compensación.

No hay dudas de que con todas estas construcciones masivas, muchas fueron sobrevaluadas, y varias personas ligadas al sector de construcción se beneficiaron económicamente.

Pero la construcción que más se destacó fue la de los tres puentes que conectan los cayos de la bahía. Algunos afirman que fue idea del mismo Balaguer, inspirado por los diseños de Ferrand, y es por eso que en la inauguración fueron dedicados al emperador que se estaba rascando el ombligo.

En 1974 se inició la construcción de los puentes, según los diseños del arquitecto italiano Guillimo Bertalleri, y bajo el mando del maestro constructor Julio Peña.

La construcción fue una obra de arte e ingenio humano – y fuerza de parte de los trabajadores. Son tres puentes, y el más largo es de más de 600 metros de longitud, y la única manera de llevar todo el cemento, arena y otros equipos para la construcción entera, fue por carretilla. Así que cada día allí había varios hombres llevando carretillas por el estrecho entero. Y yo de vago aquí andando en patineta.

Los Misterios del Puente

Aunque conocemos varios de los detalles de su origen, al final algunos misterios quedan.

El primero es que, el diseño de Ferrand no incluía los puentes. El mapa solo muestra una delineación como advertencia de los corales entre los cayos. Así que es posible que el arquitecto o ingeniero o hasta el mismo Balaguer solamente vieron esta línea, y la interpretaron como un puente – nunca lo sabremos, pero según los ingenieros de la época, la inspiración para los puentes provenía de Ferrand.

El otro misterio es el por qué se dice que fue dedicado a Napoleon Bonaparte. De todos los personajes en la historia Dominicana, ¿por qué a una persona que quizo conquistar el país y devolverle la esclavitud? ¿No hubiese tenido más sentido dedicarlo a los héroes de Palo Hincado, en vez de a su enemigo?

Otro misterio sin resolver es el nombre del puente que aparece en los mapas modernos: Brug Samaná Van Leona, que es Danés y quiere decir Puente Samaná De Leona. ¿Por qué está el nombre en Danés? ¿Y quién fue esa Leona? ¿Si fue dedicado a Napoleón, por qué lleva un nombre danés en los mapas?

No pudimos resolver estos dos misterios. Si alguien tiene una respuesta, que lo deje en los comentarios.

El último misterio que sí pudimos resolver es a dónde lleva, y que hay en este cayo. Si logras llegar hasta el final del último puente y todavía tienes energía, puedes subir a visitar un mirador con vista de la bahía de Samaná. 

El cayo tiene su propia historia. Hoy le dicen Cayo Vigía, pero los mapas antiguos lo llaman Cayo Carénage. Aunque no hay indicaciones de planes para un puente, si sabemos que durante  la casi-anexión de la isla, este cayo sirvió como una estación de carbón para las naves estadounidenses y por tal fue considerado territorio estadounidense, ondeando la bandera estrellada. Aquí más sobre esta historia.

Pero lo más curioso son las varias construcciones, aparentemente sin razón y ser, básicamente bloques de cementos en formas de edificios y gazebos y lo que parece ser casetas de vigilancia. Si el más grande fue intencionado como un restaurante, le faltó de todo, incluyendo la plomería.

Algunos afirman que la existencia de los puentes y las construcciones en el cayo realmente no tienen ninguna razón de ser, y que fueron hechos como una excusa para algunas personas del sector de construcción ganarse unos chelitos.

Sean cuales sean las circunstancias, en todas las obras públicas hay elementos de sobrevaluación y aprovechamiento, y aunque los puentes realmente no fueron necesarios, esta iniciativa de Balaguer le dio un toque único y especial a Samaná.

La Visión de Samaná

La visión de Balaguer para Samaná le quedó corta – dicho figurativamente, aunque para la época ya estaba lidiando con los efectos del glaucoma. Samaná no vio el auge turístico al principio, ya que las construcciones modernistas no fueron las atracciones turísticas que se había esperado. En vez de eso, Las Terrenas llegó a ser un destino popular.

Pero los puentes llegaron a ser un elemento verdaderamente icónico del pueblo: París tiene la torre Eiffel, Roma el Coliseo, y Samaná sus puentes. Ferrand y Napoleón seguramente estarían orgullosos.

No fue hasta los años ochenta que se inició el turismo ecológico con un enfoque en la más grande atracción de Samaná: las ballenas.

Pero el sueño de Balaguer – y por ende de Ferrand y Napoleón – de transformar a Samaná en un pueblo de importancia económica y turística sigue vigente.

Varias gestiones municipales añadieron elementos turísticos, desde una expansión del malecón a estas torres de observación. 

Hace unos años construyeron este barrio de negocios imitando al estilo colonial Samanés, que nos da una idea de cómo la antigua Samaná hubiese sido.

También hay nuevos hoteles, como el Hacienda Samaná Bay, un hermoso hotel de lujo en expansión frente a la misma bahía y una magnífica vista de los puentes. Tiene una impresionante terraza con varias piscinas y jacuzzis, un restaurante de primera y cada habitación tiene una vista de la bahía y los puentes. Si no me creen, hablen con mi pana William Ramos, que él sabe de eso. Les dejo un video más completo aquí.

Es de aquí que pudimos presenciar un nuevo espectáculo en los puentes. Se instalaron iluminaciones a lo largo, que le dan una imagen bella al puerto entero, en particular durante la puesta del sol, que es algo increíblemente bello que presenciar.

La historia de los puentes peatonales de Samaná es compleja y fascinante. Quien sabe como estaría el pueblo hoy si Ferrand y Napoleon hubiesen tenido éxito. Samaná sin los puentes ya no sería Samaná.

La cuestión que se presenta — en todas partes del caribe los Taínos han dejado sus petroglifos, de cuevas, hasta en las piedras. Y nadie sabe realmente por qué. Hay varias teorías, y vamos a explorar la principal. Para eso debemos visitar una de los petroglifos más inusuales — la Piedra Letrada de Constanza.

Constanza

Constanza es un lugar relativamente distante y uno se pregunta por qué los Taínos subieron aquí. En general se quedaban más en los valles y cerca de las costas. Pero había excepciones. Quizás fue hasta para refrescarse. Muchos suben a visitar los lugares frescos, salto Aguas Blancas, Valle Nuevo (valles de menta), y es obligado un Yogen Früz en el parque. 

La Piedra Letrada

Escondida en las montañas detrás de Constanza está la Piedra Letrada, fascinantes imágenes, no se sabe bien porque. Teoría de que tiene que ver con las creencias religiosas. 

La Teoria

Los Taínos tenían un complejo sistema social. Según ellos los vivos y los muertos existen lado a lado, y se podría contactarlos. Según su creer, los muertos tomaban forma de los murciélagos. Y se podía contactar a los muertos en su mundo por medio de alucinógenos (‘Cohoba’). Lo que las cuevas con pictografías y piedras con petroglifos tienen en común, es que se encuentran en lugares que son frecuentadas por murciélagos. 

Es posible que por eso los Taínos buscaron lugares como estas piedras, para aquí tratar de comunicarse con los muertos. 

Los petroglifos por tall llegan a ser representaciones de la persona muerta que estaban tratando de contactar, el acto de tallar la figura siendo la manera de invocar al muerto. 

Es probable de que La Piedra fue un lugar especial en el cual se reunían tribus o individuos para pedir ayuda de los muertos, similar al oráculo de Delfos en Grecia.

¿Sabías que entre Cabo Rojo y la Bahía de las Águilas hay unas cuevas, en las cuales solía existir una comunidad de cavernícolas modernos?

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En la región suroeste de República Dominicana, el ‘sur profundo’ como algunos le llaman queda Cabo Rojo y la Bahía de las Águilas, lejos de todo… En serio: desde la capital Santo Domingo son unas 5 a 6 horas de viaje, y el pueblo más cercano, Pedernales, queda a unos 30 minutos. 

¿Quién viviría aquí en cuevas, lejos de toda civilización? ¿Y por qué?

Cavernícolas, eso fuimos

Si vienes a Cabo Rojo y a la Bahía de las Águilas, hay muchas cosas que ver. Muy conocidas son las extensas playas de arena blanca, y una naturaleza desértica pero sorprendentemente abundante que incluye a iguanas y tortugas marinas que vienen para desovar de noche. Además, hay cuevas escondidas con pozos de agua dulce cristalina. Hay oportunidades únicas de pesca y buceo, y una fauna submarina preciosa. Por un rato hasta había una nave averiada, pero ya se la llevaron en pedazos.

Cuando vienes al área sin dudas vas a llegar al centro turístico La Cueva, donde hay un restaurante, la entrada al Parque Nacional Jaragua, y desde donde parten los botes a la playa de la Bahía de las Águilas o la isla Beata.

Le dicen La Cueva porque hay una curiosa cueva a pocos metros de la playa que se está usando como parqueo para vehículos.

Pero, cómo te puedes imaginar, y eso es lo típico de nuestro canal, aquí hay: historia olvidada.

Esta cueva solía ser un pueblo.

El área queda lejos de todo como cualquiera que ha venido aquí se ha dado cuenta. Pero sí existe una carretera que lleva hasta Cabo Rojo, donde se encuentran un muelle y una pista de aterrizaje ya en poco uso. Aquí camiones solían llevar la bauxita de la mina Las Mercedes en la Sierra de Bahoruco hasta Cabo Rojo. La carretera fue construida a comienzo de los años 60, lo que permitió un acceso más rápido al área, aunque solo llega hasta el muelle.

Así, se facilitó un poco el acceso al área y en los años 60 varias familias pescadoras se mudaron aquí, solo que como no había ningún pueblo, estas familias se establecieron dentro de la cueva al estilo cavernícola.

No es nada inusual para algunas comunidades vivir en cuevas hasta hoy en día. Aquí vemos unas comunidades en Palestina que viven de esta manera, por diferentes razones. No hay imágenes de la época cuando los cavernícolas de Cabo Rojo se asentaron, pero nos podemos imaginar que fue muy similar a estas imágenes aquí.

En el 2007 mi hermano, mi amigo Jared y yo estuvimos en una gira alrededor de la República Dominicana en motores, y pasamos por el pueblo. Permítanme remontarnos a estos tiempos lejanos del año 2007 de nuestra era común, en la primera serie documental que creamos, hace unos 15 años, cuando éramos aún más jóvenes, y teníamos una cámara caravelita….

La cueva se convirtió en casa

[intro Rubberside Down]

Después de 8 días de duro viaje alrededor de la isla, al fin llegamos a Cabo Rojo, en camino a la Bahía de Las Águilas. Quisimos visitar la comunidad La Cueva, pero para nuestra sorpresa,  encontramos la aldea abandonada.

Había unos 200 ‘cavernícolas’ viviendo en la cueva, “cueveros”, como solían llamarse ellos mismos, aislados de la civilización, apartados de todo tipo de servicio público, sin representantes del estado, sin baños ni sistema de cloacas. 

Eventualmente construyeron paredes rudimentarias frente a la cueva, con unas separaciones débiles por dentro. Vivían con escasos muebles y en varios casos usaban camas de paja.

Por falta de televisión y otras formas de entretenimiento, cada familia tenía 3 o más hijos. De educación ni se hable. Había dos pulperías y unos paneles solares para unos bombillos. El promedio de ganancia de cada familia era de 8,000 pesos al mes, lo que consiguieron a la suerte de lo que el mar les deparaba o con el ligero flujo de turistas, llevándolos a la playa de la Bahía o a la isla Beata.

Era una vida dura, pero tranquila, en medio de la naturaleza. El área es de una belleza inmensa, con increíbles puestas de sol. Y vivir esta clase de puestas desde tu propia cueva es algo inigualable, enteramente prehistórico, lo que explica por qué los cueveros permanecieron aquí unos 50 años.

Entonces, ¿qué fue lo que pasó aquí?

Sin patria, sin futuro, sin hogar

En 2007, la Secretaría de Medio Ambiente decidió expandir el potencial turístico de la zona, lo que incluía desalojar a los cueveros para sacarlos de su estado deplorable y dar paso a un progreso turístico.

Así construyeron una serie de casitas cerca de la zona para que los cueveros pudieran vivir. Cuando lo visitamos en nuestro viaje en el 2007, ya todos se habían mudado. Pero aparentemente hubo unos desacuerdos entre los cueveros y el Ministro del medio ambiente de la época, y no todos recibieron una casita.

La mayoría de los cueveros se quedaron sin sus cuevas, sin patria, sin futuro, sin hogar. Y los políticos mentían con toda honestidad… parafraseando a Arjona.

Hoy, quince años después, el pueblo de la Cueva de los pescadores está olvidado, aunque el área y la carretera todavía lleva su nombre, y la comunidad de cueveros se integró al pueblo de Pedernales. Las cuevas son usadas como parqueo de vehículos y ya casi nadie recuerda la pobre, pero pintoresca, comunidad de cavernícolas de Cabo Rojo.

El área está viviendo un auge de turismo, con una nueva carretera en construcción y más y más turistas llegando cada año. Eso es bueno y malo al mismo tiempo, ya que es excelente para la economía de la zona, pero peligroso para la naturaleza – el monto de basura está aumentando considerablemente, y ya están llegando menos tortugas.

Pero las puestas del sol siguen igual, una vista prehistórica, como si el tiempo se hubiera parado aquí. La vida lejos de la civilización no es ni tan mala.

¿Alguna vez te has preguntado por qué la arena en las playas del Caribe, como aquí en Bahía de las Águilas en la República Dominicana, es tan hermosamente blanca?

Es porque toda esta arena blanca es… caca de peces. 

Así es. Toda esta hermosa, blanca, suave y preciosa arena sobre la cual caminas, juegas, te bronceas y te revolcas… en realidad es excremento de peces.

¿Como así?

Arena es básicamente partículas finas de roca que han sido erosionadas de rocas más grandes. El color de la arena en una playa está determinado por el tipo de rocas de las que proviene la arena, y eso varía de una playa a otra. Cada playa es diferente y cada arena en cada playa es diferente.

Como ejemplo, la arena de las Dunas de Bani es muy oscura debido a la gran cantidad de metal que se origina en las montañas volcánicas, lo que también la hace magnética. 

Por otro lado, la playa de Los Patos es muy rocosa y consiste de las rocas que bajan de las montañas de esa zona en particular, por lo que a veces encontrarás Larimar en estas playas.

Pero en Bahía de las Águilas, la arena es especialmente blanca y suave, lo que convierte a este tramo de costa en uno de los más bellos del mundo. ¿Cómo se volvió tan hermosa esta arena?

El secreto de este misterio se encuentra debajo de las olas, con el pez loro.

Hay decenas de variaciones de peces loros en todo el mundo. A lo largo de las costas dominicanas conocemos por lo menos 12 variantes. Son fáciles de reconocer, ya que suelen ser muy coloridos y sus bocas parecen picos de loro. 

Y son animales muy raros: todos los peces loro nacen hembras hermafroditas, es decir, pueden cambiar de sexo si se necesitan más machos para procrear, y cuando hacen eso, tambien cambian sus colores.

Y lo que muchos de nosotros no nos hemos dado cuenta es que las playas blancas fueron literalmente hechas por estos peces.

Pero ¿cómo es que un pececito así puede crear una playa entera?

El océano está lleno de corales, que parecen plantas submarinas, pero en realidad son varios animales que se unieron para formar estas colonias, o como los llamamos, arrecifes. Son la base del ecosistema marino, ya que prácticamente todos los animales marinos dependen de ellos para su refugio y alimentación. Algunos peces se esconden allí para no ser comidos por otros peces, y otros peces se esconden allí para comerse a los peces que se esconden allí. En serio, en el océano todos se comen a todos.

También hay algas llamadas zooxalen…. zoxalnta…. Zooxathenthallllll….. Se llaman así, como está en la pantalla: (zooxanthellae); estos viven simbióticamente en los tejidos del coral, y estas algas pueden realizar la fotosíntesis: convertir la luz solar, el dióxido de carbono y el agua en energía alimentaria, y comparten una gran parte de esa energía con el coral. Estas algas también dan a los corales sus colores brillantes. Pero si las algas crecen demasiado, en realidad pueden sofocar el coral. 

Aquí es donde entra el pez loro, el dermatólogo de los corales. Con sus fuertes picos, pasan todo el día quitando las algas de los corales, dándoles básicamente un tratamiento de la piel, (como una exfoliación?) a menudo enormes trozos de coral. No daña al coral ya que este sigue creciendo, pero mantiene las algas bajo control.

Y aquí algo salvaje: los peces loros tienen un segundo juego de dientes dentro de su boca, que muelen los trozos de coral en pequeños granos antes de tragarlos. Su digestión luego extrae todos los nutrientes de estos corales masticados, y después de todo esto, ¿qué crees que sucede con el coral digerido y finamente molido?

Así es. Lo defecan. Bueno, no suenan así a ese extremo, gracias a Dios. De los corales sólo quedan estos granos finos y blancos, a los que llamamos arena, que caen al fondo del mar desde donde las corrientes marinas la llevan a las costas, formando todas estas playas blancas.

Pero hay millones de toneladas de arena blanca en las playas blancas de todo el mundo, ¿fueron todas formadas por estos peces? Pues, sí, por lo menos en el trópico. Se estima que el 85% de la arena de las playas blancas en el trópico es pura caca de pez loro. Cada pez loro puede defecar entre 100 y 300 kilogramos de arena al año, y los más grandes hasta una tonelada de arena al año. Pueden vivir hasta 20 años, por lo que un solo pez loro de los grandes puede defecar alrededor de 20 toneladas de arena en su vida; para comparar, eso es aproximadamente dos camiones llenos de arena. Sí. Un solo pez, dos camiones llenos de arena. Y dado que hay millones de estos peces, podemos ver que no solo es fácil para ellos crear una playa, sino también rápido.

Entonces podemos ver cuán increíblemente importantes son los peces loros para los arrecifes de coral y, por lo tanto, para las playas. Sin ellos no tendríamos playas blancas. Pero hay un problema con los peces loros: cocinados son deliciosos. 

Y así todo vuelve a los humanos una vez más, causando caos en los ecosistemas de coral por los efectos del cambio climático y la sobrepesca. De hecho, nos estamos comiendo tantos peces loros que el efecto de su reducción ya se puede ver en los corales y las playas. Es por eso que el pez loro está en la lista de especies en peligro de extinción y por eso, dado su alto valor ambiental, el Ministerio de Medio Ambiente mantiene esta especie en total veda desde hace un año. 

Entonces, ¿qué puedes hacer para ayudar a mantener estas playas hermosas y prístinas? Bueno, por un lado, no comas pez loro y no apoyes su captura. Sí, yo se que son deliciosos, con un arrocito al lado con un chin de limón, y…. Mhm, pero no! ¡Necesitamos los corales y las playas! Sin el pez loro, los corales se mueren. Si mueren los corales, la biodiversidad del mar se ve afectada y, por tal, la economía humana. Además, no tendríamos playas blancas, lo que también afectaría al turismo, ya que las playas con Bahía de las Águilas son únicas en el planeta. Así que si no te importan los arrecifes de coral y la biodiversidad marina, por lo menos piensa en la inconveniencia para los seres humanos – dicho breve, sin los peces loros y sin corales toditos perdemos cuaitos!

 Porque al final somos los únicos que importamos, los animales no importan, verdad? (que me importa la biodiversidad y los peces, MI DINERO MI CUAITO) ?

Y en segundo lugar, cuando visites las playas, no dejes tu basura atrás. Llévala contigo. No hay nadie allí para limpiar detrás de ti, así que llévatela. No es tan difícil, en serio, ¡no somos bebés!

Ok, ya me calme un poco.

A medida que el sur se abre cada vez más al turismo, necesitamos proteger esta zona aún más que nunca, ya que cualquier pequeño cambio en el ecosistema puede derribar todo el sistema. El pez loro quizás parezca solo otro animalito de los miles y miles que habitan las costas caribeñas, pero sin ellos, no podremos tener playas tan hermosas como estas, todo gracias al pez loro por defecar tanta arena para nosotros poder disfrutar toda esta… caca blanca.

Desde tiempos inmemorables, una criatura gigantesca viene cada año a la bahía de Samaná para enamorarse.

Estas son las famosas ballenas jorobadas de Samaná. Nadie sabe hace cuánto tiempo ya vienen a la bahía de Samaná, pero sí sabemos que no será para siempre. Eventualmente, las ballenas podrían dejar de venir.

¿Por qué son las ballenas tan importantes para la economía de la localidad? ¿Cuál es el misterio de sus canciones, y por qué podrían dejar de venir a Samaná en los próximos años?

La respuesta, en parte, es que las ballenas jorobadas del Atlántico Norte, son de nacionalidad Dominicana…

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Santa Bárbara

Para el pueblo Santa Bárbara de Samaná, las ballenas son un símbolo. Un símbolo de prosperidad, un símbolo de identidad. Hasta cierto grado, Samaná depende de las ballenas.

Aquí estamos en el Hacienda Samana Bay, miren que linda la habitación, y nos invitaron aquí a visitar el hotel para poder hacer un viaje hacia las famosas ballenas de Samaná. Miren esta vista. Ahí están los puentes de Napoleon.

Aunque estamos aquí en el cálido Caribe, comencemos esta historia en el Ártico Norte del planeta.

Tatica

Puede que no lo parezca, pero el Ártico está lleno de vida, tanto grande como pequeña. 

El krill es sin duda la vida más abundante aquí, con millones de toneladas de estos diminutos crustáceos deambulando bajo el hielo. El krill está en la parte inferior de la cadena alimenticia aquí. Y resulta que uno de los animales de arriba es dominicano.

Esta es la historia de una hembra de ballena. Llamémosla Juana María Altagracia de la Aleta Ballenato, pero vamos a decirle Tatica.

Como muchos dominicanos, no simplemente come: se jarta. Ella come alrededor de 2 toneladas de krill por día. Ella tiene que, pues está comiendo por dos. 

Pasó los últimos meses alimentándose continuamente, a veces sola, a veces con otras ballenas, a veces con una manada de focas. Este año le tomó más, porque hay menos krill. 

Tuvo que aumentar lo más que pudo de peso porque tenía que dar un viaje de más de 10,000 kilómetros hacia el trópico del planeta. Porque su instinto le dijo que debía dar a luz en el mismo lugar donde ella nació: la Bahía de Samaná.

Tatica es una megaptera novaeangliae o ballena jorobada. Mide unos 15 metros, lo que equivale a una Caribe Tours, pero pesa lo mismo que dos Caribe Tours.

Está entre los animales más grandes del planeta, aunque la ballena azul es aún más grande, y puede llegar a una edad de hasta 95 años de edad.

Tatica no es un pez sino un mamífero, y respira oxígeno por un orificio en la parte superior de su cabeza. La diferencia entre un mamífero acuático y un pez es fácil de reconocer: los peces tienen la cola vertical, y los mamíferos horizontal. Además, no pone huevos, sino que dará a luz a una cría viva. Y para eso necesita nadar en las aguas cálidas del trópico.

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Son las 9 de la mañana. Está un poco nublado. Me tiré brevemente a la piscina aquí en el hotel.

Después de un buen desayuno nos vamos al muelle de Samaná. Samaná tiene varios muelles, y hay varios botes que llevan turistas a las ballenas, pero fuimos invitados a acompañar un grupo de científicos que están catalogando a las ballenas que llegan a la bahía, y tienen su propio barco.

Va a ser un viaje de como una hora para llegar a donde están las ballenas.

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El viaje para Tatica dura varias semanas, casi sin parar. Como muchos Dominicanos, está ansiosa por regresar a su país.

Y Tatica no es la única haciendo el viaje. Junto a ella viajan miles de otras ballenas jorobadas. Alrededor del planeta hay decenas de rutas balleneras, con miles de ballenas migrando en todos los océanos, de ambos polos hacia el trópico. Son más de lo que solían ser.

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Había un tiempo cuando pensábamos que las ballenas jorobadas estaban por extinguirse. Las cazábamos y las matábamos por su grasa y su carne. De hecho, el mismo caribe solía ser un centro ballenero, y hasta hoy en algunas islas se acostumbra cazar ballenas y delfines, en especial las orcas.

Fue y sigue siendo una guerra para protegerlas, y hay organizaciones e individuos dedicadas a dificultar el negocio a los balleneros. Admito que ser protector de ballenas fue un trabajo soñado para mí de niño.

Gracias a estos y otros esfuerzos, la población de ballenas está en aumento.

Pero eso no significa que estén fuera de peligro. Contaminación acústica, choques con barcos y redes de pesca todavía representan una amenaza diaria para Tatica y su manada. Y hay un peligro más, posiblemente el más serio de todos. Aunque Tatica no lo entiende, lo puede sentir en el agua todo a su alrededor.

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La conservacionista Kim Bedall ha estado estudiando las ballenas de Samaná durante casi 40 años. Fundó la primera compañía de avistamiento de ballenas, Whales Samana, en 1984 y ha llevado visitantes a ver las ballenas prácticamente todas las temporadas desde entonces. Hay pocos que conocen mejor a las ballenas de la isla que ella. Y cuando me recordó que las ballenas no vendrán aquí para siempre, le presté atención.

Ella y su equipo usan cada viaje para catalogar y clasificar a cada ballena de la bahía, y así han creado una de las bases de datos más grandes sobre ballenas jorobadas del Atlántico Norte.

Al cruzar frente al Cayo Levantado, estamos entrando en el Santuario de las ballenas.

La República Dominicana creó en 1986 el Santuario de Mamíferos Marinos Bancos de La Plata y Navidad, una de las primeras áreas protegidas de su tipo en el mundo, y el primer santuario de mamíferos marinos creado en el Océano Atlántico. Tiene más de 31.000 km2 de tamaño, y además de las ballenas, hay delfines, manatíes, orcas y otras clases ballenas.

Otros lugares populares para las ballenas jorobadas quedan en las costas de México, Guadalupe, Dominica, Puerto Rico, entre otros, pero se estima que el 80% de las ballenas del Atlántico Norte vienen a los Bancos de Plata y Navidad, unos 2 a 3,000 ballenas por año, a veces más, a veces menos.

La razón de su visita es simple: vienen al lugar donde ellos mismos nacieron, para enamorarse y dar a luz.

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Al llegar a la bahía de Samaná, Tatica dió a luz a un ballenato. Vamos a llamarlo Monchy. Ella es una madre muy gentil. De inmediato, lo amamanta. Tatica no ha comido nada, ni va a comer nada en toda su estadía en la bahía. Toda la leche para su ballenato viene de la grasa que ella acumuló en el ártico.

Juntos juegan, y Tatica le enseña a Monchy a golpear el agua.  No sabemos por qué lo hacen, pero parece que lo disfrutan. Tatica es además una antropóloga, y le gusta observar a los humanos.

Monchy es igual de curioso, algo que él está aprendiendo de su madre. Los botes con los turistas en general no los molestan, aunque los sonidos de los motores los confunden un poco. Así como los otros sonidos raros que algunos otros botes emiten.

Pero con todo este ruido, a Monchy le es difícil escuchar un sonido importante. Alguien está cantando, llenando la Bahía de Samaná de una melodía preciosa.

Son las ballenas machos adultos. Aunque todas las ballenas emiten sonidos, los machos son los que saben canciones encantadoras. Para cantar se ponen en posición vertical, cerca de corales para la resonancia.

Monchy escucha atentamente la canción para aprenderla. Algún día él cantará la misma, y quizás le hará su propio remix.

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Imagínate estar en una nave antigua, y de repente de noche, oyes este sonido. No es de extrañar entonces que haya dado lugar a leyendas de criaturas marinas y sirenas. No fue hasta los años 50 que los científicos lograron grabar y estudiar las canciones, gracias a la Guerra Fría. Estaban buscando submarinos soviéticos, pero les salieron ballenas.

Aunque todas las ballenas cantan, las jorobadas son las que más éxitos sonoros tienen. Su canto es sorprendentemente complejo, con patrones reconocibles, de versos y frases que se repiten – por eso se les llama canciones. Y al igual que la música humana, hay canciones que van y vienen, y otras que son mucho más populares. Hay canciones que han durado 40 años.

Quizás es igual como con los humanos: para comunicar un mensaje, para socializarse, organizarse, para enamorar o solo por diversión.

Aquí hay algo curioso cuando en un programa de edición de audio aceleramos una canción de ballena y subimos el tono: empiezan a sonar como cantos de pájaros.

Ahora aquí hay una canción de un ruiseñor. Oigan lo que sucede cuando lo ralentizamos y bajamos su tono.

¿Qué significa eso? Nadie sabe. Pero son estas canciones las que las ballenas cantan por toda la Bahía de Samaná.

La tecnología computarizada moderna nos ha permitido analizar las canciones en más detalle – analizarlas, pero no entenderlas. Hasta la compañía Google dedicó unas inteligencias artificiales a estudiar las canciones, y aun con todo su poder computacional, todavía no sabemos por qué cantan.

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Las ballenas siempre han sido una fascinación para los humanos. Ya los Taínos les tomaban fotos.

Kim y su equipo pasan mucho tiempo tomando fotos a las ballenas, en particular a sus aletas caudales o colas. Cada cola de ballena tiene marcas únicas, igual a huellas digitales, las cuales nos permiten distinguirlas.

El equipo de Kim clasifica y registra los datos de cada ballena en cada viaje. Pero para reconocerlas usan las fotos, y estas las comparten luego en Facebook. Eso le permite fácil acceso a investigadores en cualquier otro lugar en el mundo para poder rastrearlas. Gracias a las fotos sabemos cuales vienen a la bahía y cuantas veces. Hay algunas como Tatica que ya vienen hace años, y son como viejos amigos para Kim y su equipo.

Gracias a investigadores como estos, sabemos más sobre las ballenas, cuanto tiempo viven, por dónde viajan, y qué hacen. Pero aún así, nos falta mucho que aprender.

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Por lo menos sabemos por qué vienen a las aguas dominicanas. Kim lo llama el sitio de citas más grande del mundo. Aquí el amor está en el aire. O mejor dicho, en el agua.

Todos intentan enamorar a las hembras, y quizás las canciones tienen algo que ver con eso. Hasta con su cría a su lado, ya Tatica, como cada año, está buscando una pareja nueva. Y Tatica tiene varios enamorados.

De hecho, a veces se pelean por ella, intentando impresionarla. Brincan y se tiran por el agua, mostrándose como el más tiguere… aunque son ballenas.

Al fin uno de ellos le llama la atención. Le vamos a decir Porfirio, un verdadero galán. Le pide por un baile. Juntos bailan elegantemente por las aguas de la bahía de Samaná, como unas aves gigantescas, volando alrededor de cada uno en su propio cielo acuático.

En el reino animal, el amor no conoce alturas ni profundidades.

Tatica siente que está por llegar el fin de la temporada. No tiene calendario ni relojes, pero lo puede sentir instintivamente. Además, gracias a Porfirio, está embarazada de nuevo. Su gestión dura casi un año, lo que la impulsa a querer regresar al norte para alimentarse. No sabe si podrá dar a luz de nuevo. Le fue difícil encontrar suficiente comida para el embarazo con Monchy.

Porfirio no la acompañará. El se fue con una manada de sus panas. Quién sabe si se volverán a ver. Las ballenas jorobadas son muy promiscuas.

Tiene un largo viaje por delante, y esta vez Monchy está a su lado. Todavía lo está alimentando con sus reservas y lo hará durante el viaje entero. Las ballenas no comen cuando están en el Caribe. La próxima comida de Tatica será en Canadá en uno o dos meses.

Tatica y Monchy salen de la bahía unos días antes de lo habitual. El agua está más caliente de lo normal y Tatica siente que deben irse.

Volverán el próximo año. Quizás.

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Monchy nació en un mundo diferente, y nadie sabe si sobrevivirá para regresar el próximo año. El agua es diferente, hay menos comida y muchos más peligros de lo normal. El único animal más peligroso para las ballenas jóvenes solía ser el lobo de las aguas, la Orca, que a veces se lleva a los ballenatos. Pero ahora el animal más peligroso para las ballenas es nuevamente el humano.

Algunos todavía debaten si es o no es por culpa del humano, pero no hay dudas de que las temperaturas están subiendo. Las aguas de los mares se están poniendo más calientes en todas partes, lo que tiene un efecto en cadena en todo el ecosistema del cual apenas ahora nos estamos dando cuenta.

El cambio climático está causando una disminución en los alimentos de las ballenas, y aunque ellas se pueden adaptar, ya hay un 80% menos de krill de lo que se vio en los años 80. Y lo poco que hay, hasta los humanos lo están cosechando. Así que, en otras palabras, las ballenas están en peligro de morir de hambre.

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En Agosto del 2020 frente a la costa de Génova, Italia, unos avistadores de ballenas le tomaron una foto a una ballena jorobada junto con su ballenato, y al comparar la cola con los registros internacionales, se dieron cuenta de que fue una ballena de Samaná, avistada ahí por primera vez en 1986.

Las ballenas jorobadas del caribe llegando al Mediterráneo no es algo inusual, pero no es normal. No se sabe por qué una ballena de Samaná se fue al mediterráneo, pero este y otros avistamientos indican que algo está cambiando.

Unos estudios del 2020 sobre las ballenas jorobadas en Canadá, de las cuales la mayoría nacieron en aguas dominicanas, indicó una disminución considerable en la población de ballenas jorobadas en los últimos 15 años, porque menos hembras están dando a luz, y menos ballenatos sobreviven, por falta de alimento.

Menos alimento significa menos ballenas y un cambio en sus rutinas de migración, por su búsqueda de comida.

Los cambios no serán de repente. Comenzará con un posible acortamiento de las temporadas, con las ballenas viniendo y yendo más tarde y más temprano de lo acostumbrado, hasta que algún día ya no vengan, o vengan muy poco. El futuro de las ballenas jorobadas es muy incierto. Necesitamos más estudios específicos en la bahía de Samaná, pero según todas las indicaciones globales, como vamos, vamos mal.

Por ahora las ballenas seguirán viniendo. Hemos visto buenos números, pero cada temporada es diferente. Te sugerimos que aproveches visitar las ballenas lo más pronto posible. Por ahora, la temporada es entre enero y marzo.

Te puedes quedar en un hotel del pueblo, como el Hacienda Samana Bay, un bello hotel de lujo junto a la bahía, donde nos quedarnos. Cada habitación tiene vista de la bahía, tiene varias piscinas y jacuzzis y bares, y queda junto a un muelle ballenero y hasta tiene un garaje subterráneo. Es un excelente lugar para quedarse, no solamente durante la temporada de ballenas.

Para visitar las ballenas hay varias opciones. Nosotros fuimos con Whales Samaná de Kim Beddall, ya que no son simplemente una compañía de excursión de turistas, sino científicos que ofrecen llevar a visitantes. Esto tiene la ventaja de que puedes estar al lado de naturalistas, aprendiendo de los que conocen a los animales a profundidad. Es como una clase de biología flotante.

Si vas en la próxima temporada, mira a ver si te encuentras con una ballena y su ballenato. Quizás son Tatica y Monchy. Saludamelos si los ves. No sabemos cuantas veces más nos visitarán.

Banana Wars II: The Empire Strikes Back

¿Por qué Centroamérica es pobre? ¿Por qué hay tantos problemas económicos y políticos en esta parte de América? Muchos culpan al llamado Pulpo.

Una empresa tan poderosa, que a principios del siglo XX tenía sus tentáculos en casi todos los países de Centroamérica y el Caribe, controlando su economía y política, desde Colombia hasta la República Dominicana. Se llamaba la ‘United Fruit Company’, y su guardaespaldas personal era el gobierno estadounidense.

A sus órdenes, soldados americanos invadieron país tras país, la CIA tumbó gobierno tras gobierno e instalaron dictadores títeres, creando así las infames Repúblicas Bananeras.

Esta es la historia de como la United Fruit Company y el gobierno de los Estados Unidos conquistaron Centroamérica… con bananas.

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La misteriosa explosion del buque USS Maine en el puerto de La Habana en 1898, desató la Guerra hispano-estadounidense. 

En los medios se presentó la guerra como un esfuerzo estadounidense de proteger a Cuba de la influencia imperial Española, velando por su independencia, pero la razón real fue el control económico sobre Centroamérica.

España perdió esta guerra a los pocos meses y con eso su dominio sobre latinoamérica, un dominio que había comenzado con Cristóbal Colón.

Los Estados Unidos surgieron de esta guerra como el nuevo imperio dominante en el continente Americano, y con el tratado de París de 1898, tomaron posesión de las últimas colonias españolas de ultramar: Cuba, Puerto Rico, Guam y las Filipinas.

Primero Cuba y las Filipinas habían peleado contra España, pero ahora tuvieron que pelear por sus independencias de los Estados Unidos, pagando con sangre y bajo restricciones. Las Filipinas, por ejemplo, pelearon una guerra violenta contra los Estados Unidos hasta poder alcanzar su independencia, y Cuba llegó a un acuerdo en el cual tuvieron que permitir un control directo Estadounidenses, y arrendarles la bahía de Guantánamo.

Por otro lado, Guam y Puerto Rico llegaron a ser pertenencias estadounidenses, aunque sin los derechos de los estados reales.

Esa expansión de los Estados Unidos al Caribe abrió aún más oportunidades de negocios, y el producto más grande e importante llegó a ser, sorprendentemente, la banana.

Poder del Pulpo

Al inicio del nuevo milenio, la United Fruit Company, el Pulpo, emergió como el líder en negocios frutales en el Caribe y Centroamérica. No eran los únicos; también existió la Standard Fruit Company, entre otras, pero eran los más grandes – tenían el monopolio sobre las bananas, un control que duró de entre 1899 a 1970.

Pero el poder y el dinero vino acompañado de la crueldad. Cómo vendían las bananas baratas, tenían que minimizar los gastos en la producción para tener ganancias. En vez de usar las vías legales, a las fruteras les salía más barato sobornar a políticos para conseguir lo que necesitaban, fuese en Bogotá, Managua, Ciudad de Guatemala, Santo Domingo o hasta Washington.

Aunque fue una bendición para algunos, esta corrupción fue especialmente dura para los obreros pobres. Para reducir los costos, la compañía controló las vidas de los trabajadores, mandando donde podían vivir y que comer. De hecho, muchas veces ni les pagaron con dinero, sino con vouchers que podían usar solamente en los establecimientos de la misma compañía.

En otras palabras, en paises como Colombia, Nicaragua, Guatemala, Republica Dominicana, Haiti y otros, las fruteras introdujeron la esclavitud de nuevo.

Y nada de esto fue un secreto. Actitudes xenofóbicas y racistas en los Estados Unidos eran prevalentes y dirigieron las relaciones externas políticas: mientras que no sea en su propio país, a pocos les importaba que en algún lugar lejos de Washington personas consideradas inferiores por su color de piel, idioma y religión se estaban explotando.

Y así surgieron las rebeliones anti-estadounidenses y anti-fruteras.

Las Guerras Bananeras

Al inicio las fruteras usaron mercenarios para controlar las rebeliones y protestas, u ordenaron a los mismos gobiernos corruptos resolver el problema ellos mismos. Pero muchas veces la solución más fácil fue tomar control del país entero, e instalar sus propios títeres, muchos de los cuales llegaron a ser dictadores. Para eso necesitaban una fuerza militar inmensa, y para la sorpresa de nadie, el presidente Theodore Rosoevelt de los Estados Unidos estaba más que dispuesto a ayudarles con las fuerzas navales y los Marines.

Roosevelt tenía varias razones para hacer esto, pero las bananas fueron la chispa. Bajo su gestión se estaba construyendo el canal de Panamá, el canal que llegaría a ser el canal más importante del planeta después del canal de Suez. Así, tener un control económico, político y militar en el Caribe fue de gran importancia. Ya tenían el control sobre Cuba, Puerto Rico y Panamá, pero le faltaba asegurar su dominación sobre los otros países, con más razón si le debían dinero.

Al inicio, la presencia de los buques militares en los puertos Caribeños fue una presencia de amenaza, pero pronto se desataron incidentes bélicos. Uno de los primeros fue el bombardeo de Santo Domingo en 1904 en el cual murieron posiblemente decenas de dominicanos.

De Roosevelt a Roosevelt

Un hecho interesante es que las Guerras Bananeras tuvieron lugar en este radio de Centroamérica, y la razón tiene que ver con el tiempo de maduración de las bananas. Solo si las bananas crecen en esta área podrían llegar a Boston o Nueva York sin pudrirse.

El término Guerras Bananeras es un término general, usado para los varios conflictos que los Estados Unidos causaron en defensa de su soberanía económica en Centroamérica y el Caribe. Se puede decir que las guerras duraron de Roosevelt a Roosevelt, los dos presidentes estadounidenses con el mismo apellido, pero agendas diferentes, aproximadamente desde 1904 a 1934.

En estas tres décadas, Centroamérica y el Caribe vivieron guerras, invasiones, intervenciones y masacres que hoy son parcialmente olvidadas.

1904 – 1934

No podemos detallar todos los eventos, porque son tantos. Cada país vivió su propia historia, y las rebeliones anti-estadounidenses son parte del legado de cada país Centroamericano, de su política, su sociedad y su arte.

Pero mencionemos unos cuantos de los más destacados, ya que estos llegaron a ser el fundamento político moderno para muchos de estos países.

El Canal de Panamá

Panamá solía ser parte de Colombia, pero fue por la intervención estadounidense que lograron finalmente separarse en 1903. Eso le dio a los Estados Unidos el control sobre la zona del canal, y facilitó la exportación de bananas desde la zona.

Nicaragua

En 1927 surgió Augusto Cesar Sandino, quien llegó a ser un héroe en Nicaragua, un icono revolucionario en Centroamérica y un bandido para los estadounidenses. Su lucha guerrillera contra los estadounidenses llegó a ser tan legendaria como su sombrero, y el término ‘Sandinista’ sigue teniendo un impacto en la sociedad nicaragüense moderna.

Haiti

En 1914, la Primera Guerra Mundial agravó las guerras bananeras, ya que aparentemente Alemania estaba considerando tomar posesiones en Latinoamérica. De hecho, los alemanes controlaban el 80% de la economía haitiana, y el Imperio Alemán mandó buques de guerra para proteger a los colonos alemanes. Tener alemanes tan cerca del Canal de Panamá le preocupaba a los Estados Unidos, y en 1915 invadieron, expulsaron a los alemanes y ocuparon a Haití por veinte años.

Historiadores estadounidenses estiman que alrededor de 15,000 combatientes y civiles haitianos fueron masacrados, violados, torturados y quemados vivos por los Marines. Historiadores haitianos citan números de hasta 30,000.

Mexico

Alemania además estaba tratando de tener más influencia en México, apoyando, entre otros, a Pancho Villa. Esto y otras circunstancias motivaron las incursiones estadounidenses en México. Son eventos no directamente relacionados a las bananas, pero surgieron del mismo contexto y son incluidos por historiadores en las Guerras Bananeras.

Republica Dominicana

El incidente de 1904 fue solo una de varias incursiones iniciales. En 1914, bombardearon de manera similar a Puerto Plata, y en 1916, invadieron la República Dominicana y la ocuparon por unos ocho años. Tomaron control del gobierno y las aduanas, y así la exportación de las bananas, el café y el azúcar. La razón, como todas, fue económica, aunque los mismos infantes Marines creían que se trataba de proteger la isla de los alemanes.

La invasión fue sangrienta y violenta desde el inicio, gracias a la potencia de fuego superior de los Marines. Las milicias dominicanas solo tenían pistolas, mosquetes y machetes, pero los Marines tenían una nueva arma devastadora, la ametralladora.

La ocupación en ambos lados de la isla es recordada como extremadamente racista, lo que resultó en masacres y matanzas solo en base de color de piel. De hecho, algunos marines incluso lo vieron como una cuestión de orgullo el matar a tantos haitianos y dominicanos como fuese posible, con la esperanza de que luego fueran enviados a Europa para matar alemanes.

La ocupación de 1916 es una historia trágica que debe ser contada más completa en otra ocasión.

Guatemala

Se dice que la United Fruit Company básicamente compró a Guatemala. A cambio de concesiones, la compañía financió el gobierno del presidente Cabrera y efectivamente controlaban su infraestructura: los ferrocarriles, hospitales, puertos y líneas de telégrafo. El país de Guatemala fue, por decirlo así, una subsidiaria de la United Fruit Company.

Todo esto llegó a un punto crítico a comienzos de los 50, cuando la United Fruit Company ayudó a derrocar al presidente Juan Jose Arevalo. En su lugar surgió Juan Árbenz Guzman, pero Árbenz intentó deshacerse del poder del Pulpo. Con una reforma agraria intentó devolverle el control al gobierno de Guatemala y sus tierras a los campesinos.

Esto no le cayó bien ni a la United Fruit Company, ni al gobierno estadounidense. Así la CIA organizó, financió y dirigió la infame Operación PBSuccess para tumbar el gobierno de Árbenz. Pintaron a Árbenz de comunista y con el apoyo militar de la malvada trinidad de dictadores — Anastasio Somoza de Nicaragua, Marcos Perez Jimenez de Venezuela y Rafael Trujillo de la República Dominicana — invadieron a Guatemala, derrocando a Árbenz.

Pueden ver más sobre las tensas relaciones entre Guatemala y la República Dominicana en mi video Cuando Guatemala declaró la Guerra a República Dominicana.

Colombia

En 1928 surgieron huelgas en el municipio de Ciénaga en el departamento de Magdalena, con los trabajadores en varias plantaciones bananeras demandando condiciones que fueron inaceptables para la frutera: una semana laboral de seis días, trabajar solo 8 horas al día, y ser pagados.

Fue la huelga más grande de la historia colombiana, con más de 25,000 trabajadores rehusando cortar bananas. La frutera se negó a un acuerdo y ordenó al gobierno Colombiano resolver la situación, o esperar una intervención estadounidense.

El ejército Colombiano intervino violentamente. No se sabe cuántos fueron los que murieron. Los periódicos reportaron inicialmente 100, y la embajada estadounidense estimó alrededor de 1,000. El autor Gabriel García Márquez estimó que fueron unos 3,000 y otras fuentes hasta citan 5,000. La verdad es que nunca se sabrá. El gobierno y la United Fruit Company tenían suficiente poder para hacer que la verdad desapareciera – se dice que los cuerpos fueron arrojados al mar.

El Impacto

Algunos culpan los problemas modernos políticos y económicos de Latinoamérica a las Guerras Bananeras. Eso es parcialmente justificado, aunque no enteramente, ya que muchos de estos problemas ya existían antes de la llegada de las Fruteras y los Marines. La corrupción, por ejemplo, siempre había sido un problema – las Fruteras solo se aprovecharon de ello.

Pero también hubo sus lados positivos. Aunque mucho de eso fue para su propio beneficio, tanto las Fruteras como las fuerzas estadounidenses construyeron carreteras, puertos, vías férreas, llevaron electricidad y agua potable a áreas lejanas. Entrenaron policías y bomberos, establecieron sistemas educativos, organizaron elecciones e introdujeron la democracia. Los gobiernos que dejaron atrás no siempre fueron de los mejores, pero es justo decir que ayudaron a introducir estos países al siglo XX.

También es importante notar que no todos los Marines toleraron la crueldad que vieron a sus compañeros hacer, y defendieron a las víctimas, llevando a los culpables a la justicia cuando se podía. Por eso muchos de los datos sobre las crueldades provienen de los mismos reportes de los Marines, y hoy los incidentes en Haití y República Dominicana son enseñados en el entrenamiento como ejemplos de lo que no debe ser.

Un enemigo nuevo

Si las rebeliones y guerras no fueran suficientes, existía otro enemigo, uno que no respetaba bandos, y que solo tenía una meta: destruir todas las bananas.

Fue registrado primero en Panamá, y  es de ahí que tiene su nombre: la enfermedad de Panamá, provocada por un hongo que ataca las raíces de algunas variedades de banano, en particular la Gros Michel. Como todas las Gros Michel son efectivamente clones que perdieron su defensa natural, todas fueron susceptibles a este hongo, y la enfermedad comenzó a arrasar con todas las bananas en Centroamérica.

Así, para 1930 la United Fruit Company estaba enfrentando no solamente guerras y rebeliones en sus plantaciones, sino un hongo que estaba exterminando sus productos. Y para hacer las cosas aún peor, en 1929 estalló la Gran Depresión, una gran crisis financiera que puso en quiebra a los Estados Unidos, causando una gran ola de pobreza en los Estados Unidos.

Para la década de los 1930, el continente entero de América se vio envuelto en numerosas guerras, rebeliones, una epidemia destruyendo todas las bananas y una crisis financiera arrasando con el mundo, y en la República Dominicana el dictador Trujillo inició su régimen de terror.

No había manera de que la cosa se pusiera aún peor…. O quizás si?

¿Alguna vez te diste cuenta de que los guineos, cambur, plátanos, o como sea que le digas, no tienen semillas?

‘’Pero sí tienen semillas’’ me vas a decir, ‘’estos puntitos, estos no son las semillas?’’ Bueno, planta una de estas semillas y mira a ver si te sale algo.

Ah, tú vas a decir, las bananas no se plantan así, hay que tomar los retoños y replantarlos.

Pero eso no tiene sentido. las bananas son frutas y todas las frutas se diseminan en la naturaleza con sus semillas – menos la banana? Algo ‘ta raro aquí.

¿Por qué no tienen semillas? ¿Por qué algunos le dicen guineos? ¿Y que tienen que ver todo esto con estos bloques de cemento en la playa de Sosúa? Para responder esto, hay que entender su historia, una historia de modificación genética, codicia, traición, rebelión, corrupción y mucho derramamiento de sangre.

Y todo comienza con el hecho de que esta fruta solía tener semillas.

Plátano de Guinea

Su origen es similar al coco, que viene de las islas Asiáticas.

La diseminación por el área se la debemos, igual que el coco, a los exploradores Árabes. A lo largo que el Islam se rego, asi igual el banana se rego a su lado, llegando hasta a Al Andaluz, y de ahi a las islas Canarias. 

Según Fernández de Oviedo, en 1516 el fraile dominico Tomas de Berlanga trajo unas cuantas de las plantas a la isla de Santo Domingo, y es de aquí que la fruta se esparció por el continente americano.

Pero según todas las indicaciones, la fruta que llegó a la isla con Berlanga fue para cocinar. Se decía que esa fruta venía de África, del área llamada ’Guinea’. Así, esa fruta fue conocida como ‘Plátano de Guinea’.

El nombre y la época demuestran una coincidencia curiosa: en casi el mismo año comenzó la producción azucarera en la isla, la cual requería grandes números de trabajadores – dígase, esclavos negros, o, como se le decia: guineos, porque muchos venian de Guinea, igual que el platano.

Así la caña de azúcar, los esclavos y el plátano llegaron al mismo tiempo a la isla, ya que los esclavos, los guineos, comían el plátano de Guinea. Cocinaban y preparaban la fruta de una variedad de maneras, las cuales todavía se usan hoy en día, como por ejemplo el mangú de plátano.

Semillas

El historiador Jose de Acosta describió dos variaciones de esta fruta en la isla de Santo Domingo para 1590: los plátanos de Guinea y los domínicos. Los dominicos los describen como pequeños y muy dulces, y posiblemente con unas cuantas semillas. Para comerlas había que escupir las semillas grandes.

Así que los cultivadores siempre plantaron las más dulces y con menos semillas. Y de estas sacaron las más dulces y con menos semillas y así sucesivamente. A ese proceso se le llama selección artificial o cría selectiva. De igual manera el humano por ejemplo seleccionó los lobos más mansos y los domesticó, creando así a los perros.

Y es un proceso que el humano ya hace miles de años en todas partes del mundo. Así con los siglos la fruta cambió, creciendo en tamaño, cambiando en color y las semillas encogiéndose. Todavía hay lugares donde aparece el banana original con semillas, pero en general, el banana perdió sus semillas grandes, y solo le quedan estas pequeñas, demasiadas chiquitas para germinar nuevas plantas.

Pero eso también significaba que el método de cultivación cambió, y la planta sin semillas ahora necesita al humano para su procreación. Por los últimos cientos de años el humano tuvo la costumbre de tomar los retoños y cormos de las plantas que habían dado bananas buenas, y replantarlos. Así cada planta subsequente era efectivamente una copia de la previa – un clon. 

Algunos consideran ese proceso de selección artificial una clase de modificación genética. No fue en un laboratorio, sino en los cultivos durante un período de siglos, pero si se cambió con el tiempo su genética fundamental de manera forzada – el humano doblando la naturaleza a su voluntad para hacer algo feo mas lindo. Se honesto, cual de estas dos frutas tu preferirías comer, la chiquita con semillas o la grande sin?

En un proceso que duró cientos de años, el humano le quitó la habilidad de procrear a esta planta. La esterilizaron y castraron, por decirlo así, a las múltiples variaciones originales, para crear el banana perfecto moderno. Aunque son variaciones bonitas, dulces y deliciosas, realmente son mutantes incapaces de reproducirse, clones que perdieron su espíritu original.

No quiero decir que es malo que el humano haya hecho eso. Gracias a esta modificación genética, tenemos bananas sin semillas, tenemos gatitos lindos, y hasta chihuahuas. Pero lo que olvidamos es que cosas que fueron modificadas pierden ciertas habilidades. Por ejemplo, no importa cuanto ladra, un chihuahua no puede proteger tu casa. Y las bananas sin semillas perdieron su sistema inmunitario contra ciertas enfermedades…

Nombres

Para 1800 el plátano había cambiado muchísimo – aquí podemos ver un banana original y la mutación moderna al lado.

Y también cambiaron los nombres, aunque en cada país fue diferente, según sus circunstancias.

Los árabes le decían ‘Musa’, y en Castellano se le decía a la planta misma ‘plátano’ o ‘plantano’ de origen latin, que significa plano, en referencia a sus hojas anchas. La palabra banana se piensa origino con la palabra arabe banan, que quiere decir dedo. 

Aquí en la República Dominicana la palabra guineo se llegó a usar para la variación dulce con cáscara amarilla, y la palabra plátano llegó a ser la variación verde para cocinar. Son consideradas dos frutas distintas, pero realmente son primos hermanos.

Otros países usan otras palabras, y mundialmente a la fruta dulce se le dice banana, y plátano a la verde.

Además de eso hay variaciones distintas en cada país, en su forma y color y con sus propios nombres. Aquí en República Dominicana por ejemplo hay, entre otros, los rulos, entre otros.

Déjanos saber en los comentarios que nombres se usan en tu país.

United Fruit Company

En 1870, el marinero estadounidense Lorenzo Dow Baker llegó a Jamaica, comió una de estas frutas, y su sentido de emprendedor se activó. La variación que probó fue la Gran Miguel, la Gros Michel en francés, una variación que unos botanistas franceses habían traído a la isla. 

Era dulce, y por no tener semillas, fácil de comer. Además la cáscara era resistente y no se marchitaba tan rápido – fue el perfecto producto para la venta en masa. Subió unos cuantos racimos a su barco y los llevó a Boston, donde formó la Boston Fruit Company, y comenzó a importar bananas a los Estados Unidos. 

Ya se conocía la fruta, pero era un producto exotico y caro y algunos hasta pensaban que no era saludable. Pero Baker logró hacerlo un producto barato y popular, y el mercado explotó. Había unos 76 millones de estadounidenses en ese tiempo, y todos querían comer esa fruta. La banana llegó a ser tendencia y llegó a ser particularmente popular con la clase trabajadora, ya que eran baratas y fáciles de comer y transportar.

Es aquí que surgió el famoso chiste de resbalar en una cáscara de plátano. Eso llegó a ser un problema serio, y tirar cascaras fue castigado con una multa.

La demanda subió tanto que Jamaica no pudo suplir la demanda, y la Boston Fruit Company busco más lugares para plantar bananas. En 1896 establecen una plantación en Sabana de la Mar, en la República Dominicana.

Al mismo tiempo se estaba construyendo el canal de Panamá, por lo cual existían los recursos en forma de barcos y trenes para explotar el área también, por lo cual la compañía también se ‘plantó’, por decirlo así en Honduras, Costa Rica, Panamá, Nicaragua, Guatemala y varios otros.

En los siguientes años la Boston Fruit Company creció enormemente. No eran los únicos en importar bananas, pero eran los más ‘fre’cos’.

Baker y sus socios quieren mantener su monopolio, y los monopolios pueden ser inherentemente amorales. Cuando surge una competencia – alguna otra company vendiendo bananas – la compran, no importa si los dueños la quieren vender o no.

Después de varias fusiones, la Boston Fruit Company llega a ser la United Fruit Company en 1899, y Lorenzo Dow Baker uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos, todo gracias a las bananas sin semillas.

Es aquí que termina la parte dulce de la historia de las bananas. El dinero que estas bananas le consiguieron a la United Fruit Company fue inmenso. La empresa llega a ser una de las más grandes y ricas en los Estados Unidos, y con este dinero vino poder. Y es casi imposible mantener dinero y poder sin que fluya sangre. Digámoslo así: este fue el logo de la compañía…

El Pulpo

Si quieres mantener la monopólica sobre un producto, debes controlar la entera cadena de suministro, desde la producción, al transporte, a la venta, y cada detalle en el medio. Y para venderlos a precios baratos había que producir mucho, para que valga la pena.

Así para poder producir millones de racimos, la compañía no solamente compra la tierra donde plantan la fruta, sino construyen vías ferroviarias, pueblos enteros para los trabajadores con escuelas, hospitales y supermercados, estaciones de radio, sistemas postales, y una gigantesca flota de barcos. Llegan a ser los terratenientes más grandes en estos países, tanto que llegan a controlar la economía de estos países y su política. 

Porque una compañía gigantesca como la United Fruit Company no puede mantener su control siendo morales y decentes y, dike, buena gente. La empresa aseguró que siempre estaban en poder los políticos y presidentes que les convenía – y muchas veces estos presidentes fueron dictadores.

Así surgió el término de ‘Banana Republic’ – ‘República Bananera’, un país corrupto con un dictador servil, sometido a una empresa extranjera.

En fin, la compañía llegó a ser una de las empresas más grandes del mundo, controlando el 77% del negocio global de las bananas. Llegaron a ser tan grandes e influyentes, se la conoció por el apodo de ‘El Pulpo’, y no de manera cariñosa.

Casi no había una ‘República Bananera’ en Centroamérica o el Caribe donde la United Fruit Company no tenía un control, y eso incluyó la República Dominicana. 

Sosúa

Aparte de Sabana de la Mar la compañía estableció una plantación al lado del río Sosúa. Plantaron más de 1.5 millones de bananas y exportaron unos 230,000 racimos al año.

Construyeron un sistema ferroviario privado para transportar bananas desde las plantaciones hasta la playa de Sosúa, donde construyeron un muelle desde donde se llevaban los racimos a bordo de lanchas a los barcos – son las bases de de este muelle que hoy todavía se ven en la playa de Sosua.

Sin dudas United Fruit Company desarrolló Sosúa y su región. Instalaron casas y edificios, electricidad y agua potable. Mucha gente se mudó al área para trabajar en las plantaciones y la región floreció.

La exportación alcanzó los 640,000 racimos en 1907, un monto impresionante. Y los gobiernos de la república apreciaban mucho las inversiones de la United Fruit Company en el país – y la corrupción también floreció.

El Incidente de Santo Domingo

Pero, donde hay corrupción, también hay rebelión, gente que no estaban de acuerdo con el sistema corrupto, sea por un deseo honesto de justicia y libertad, o porque no los incluyeron en los sobornos.

En todos los países en los cuales el Pulpo tenía sus tentáculos surgieron grupos rebeldes, los cuales por decirlo así, le declararon la guerra a la United Fruit Company.

Ahora la cosa se puso seria, porque ahora la compañía necesitaba soldados y armas para pelear contra los rebeldes y proteger a su negocio. Donde conseguir soldados? Habían usado mercenarios para incidentes pequeños, pero ya la cosa se puso seria.

Gracias a su poder, ellos tenían influencias en otro gobierno corrupto en América, el más grande de todos con un inmenso poder militarista: los Estados Unidos.

La United Fruit Company le hizo una petición al gobierno estadounidense, de que los rebeldes le estaban causando líos y que eso dificulta la importación y en especial los precios de las bananas, y sus ganancias se vieron afectadas…

Pues, el presidente de los Estados Unidos, Teddy Roosevelt, ordenó a la flota estadounidense al Caribe para proteger las bananas… y los intereses estadounidenses en general, aunque sea a las fuerzas.

De repente barcos estadounidenses estaban patrullando el Caribe y puertos ajenos, desde Panamá hasta Santo Domingo, en una demostración de fuerza.

En 1904 por ejemplo la República Dominicana estaba en medio de la revolución de Morales, con diferentes partidos y grupos enfrentados en Santo Domingo. Lo único en que la mayoría estaban de acuerdo es que no estaban contentos con las compañías estadounidenses ganando dinero con productos dominicanos y los dominicanos no, como con las bananas y el azúcar.

En varias ocasiones los rebeldes dispararon con pistolas y rifles hacia los barcos estadounidenses en el río Ozama, aunque sin causar daño. Pero en una ocasión dispararon a una lancha de Marines, matando a un marinero. En respuesta, el presidente estadounidense Roosevelt mandó dos acorazados a demandar una disculpa.

Las naves fueron recibidas por disparos de pistolas… y los buques respondieron con cañones. Casi 100 cañonazos cayeron sobre Villa Duarte. Luego los Marines desembarcaron, cazando a los rebeldes por las calles de Santo Domingo, de casa en casa.

El mismo día los marines regresaron a sus naves sin haber perdido un solo soldado, pero dejando atrás un barrio entero bombardeado y destruido y posiblemente decenas de dominicanos muertos.

Este incidente es visto como el comienzo bélico de lo que hoy le dicen las “Banana Wars”, las ‘Guerras Bananeras’, una serie de conflictos que establecieron el Imperio Estadounidense en Centroamérica, y duraría unos 35 años.

Tormentas de nieve en todas partes, temperaturas récord, nevadas desastrosas en el planeta, gracias al cambio climático.

Pero ¿cae nieve en el Caribe? ¿Qué tal en la República Dominicana, la cual tiene las montañas más altas del Caribe, suficientemente altas para tener nieve?

¿Podríamos ver nieve en el futuro por el cambio climático?

Todos nos hemos preguntado si hay nieve en el Caribe. Y si no, por qué no, aunque sea en las montañas, ya que las de aquí son relativamente altas comparadas con otras montañas en el mundo.

El Pico Duarte, por ejemplo, tiene poco más de 3 mil metros de altura… no es de las más altas, pero sí más que varias montañas en Europa y Norteamérica, las cuales todas tienen nieve… menos el Pico Duarte. ¿Por qué no?

Zonas Ecuatoriales

Se dice que el sol sale para todos, pero eso no es enteramente correcto: el sol sale diferente para todos. Cada esquina de este globo es diferente, por su ángulo hacia el sol.

El norte y el sur son los menos expuestos al sol, por lo cual algunas partes experimentan una oscuridad total. En regiones polares la gente está acostumbrada a que el sol no sale por meses, y luego no se va por meses. Dormir ahí es muy confuso.

Esa diferencia en exposición solar crea variaciones en temperaturas llamadas estaciones: verano, otoño, invierno y primavera. En las áreas cerca del polo esta diferencia es muy marcada, con la naturaleza adaptándose según ellas. Además las estaciones están invertidas según el hemisferio. Es decir, si es invierno en el norte, en el sur del planeta es verano. El humano también se ha adaptado en su forma de vivir, y sus religiones existen según las estaciones y las posiciones del sol, como por ejemplo la navidad, con la cual se celebra el solsticio de invierno alrededor del 24 de Diciembre.

Pero por el mismo ángulo del planeta hay áreas que están más cerca del sol, como el llamado trópico, el ombligo del planeta. Aquí, aunque las estaciones no son tan marcadas, se habla de solamente dos temporadas: la húmeda y la seca. En esta área hay mucho más calor y humedad que en casi cualquier otro lugar del planeta, así que aquí no hay nieve porque simplemente no la puede haber.

O quizas si?

Alturas

Esta es la Cordillera de los Andes, la cordillera más larga del mundo, y gran parte de ella está dentro del trópico. De hecho, el Volcán Cayambe queda no solamente en el país de Ecuador, sino en el mismo ecuador del planeta, y tiene nieve el año entero.

Con casi 7,000 metros de altura, los Andes son más altos que los Alpes europeos o cualquier montaña en Norteamérica. Pero aunque tienen nieve, no se compara con los montos de nieve que caen sobre los Alpes o en Norteamérica, por estar dentro del trópico.

Así que en el trópico no cae nieve si no es en alturas de 4,000 metros o más. Y, aunque las montañas más altas del Caribe en la República Dominicana con 3,000 metros no son chiquitas, no son lo suficientemente altas para que nieve pueda caer aquí.

Pero ¿no hay excepciones? ¿Qué tal las leyendas de nieve en Florida o en el pueblo de Constanza en la República Dominicana?

1977

En 1977 una ola de frío causó que cayera nieve en Florida y las Bahamas. No fue mucho, pero suficiente para ser recordado como un evento histórico, y a veces todavía pasa que las temperaturas caen lo suficiente para que se forme escarcha. Y aunque no cae nieve, si caen iguanas de los árboles por el frío, como pasó a inicios del 2022. Están vivos, pero necesitan un rato para descongelarse.

Pero ni Florida, ni las Bahamas son realmente parte del trópico, geográficamente hablando. Igual las fotos de la nieve en el Sahara que rondaron por los medios sociales a comienzos del 2022. Esa cayó en un área lejos del trópico y fue más escarcha que nieve.

¿Qué tal Constanza? Aquí lo normal es que sólo descienda hasta 5°C o 6°C durante los fríos inviernos. Aun así, en el mismo pueblo se registraron entre 1935 y 1958 temperaturas de -1°C. Esos eventos gélidos sin duda causaron escarcha, la cual muchos interpretaron como nieve.

Y ese es el caso con la nieve aquí: muchas veces cuando se reporta de que cayó nieve, realmente lo que pasó fue que se formó escarcha – o alguien estaba relajando.

Eso nos deja la pregunta: ¿cuál es la diferencia entre nieve y escarcha?

Nieve o Escarcha?

La nieve se forma cuando la humedad se cristaliza con temperaturas muy bajas alrededor de partículas a grandes alturas, como por ejemplo, polvo.

La escarcha se forma cuando la humedad en el aire se cristaliza con temperaturas muy bajas alrededor de objetos sobre la superficie, como por ejemplo, plantas.

En otras palabras, la escarcha es nieve que nunca tuvo la oportunidad de volar. Y esa sí se da en el Caribe, en especial en la República Dominicana. En el trópico es un fenómeno inusual que se puede ver en pocos lugares.

Aquí en Valle Nuevo, es una ocurrencia casi diaria durante el invierno, es decir la temporada seca, dependiendo de la temperatura y la humedad en el aire. A veces hay más y a veces menos, y para verla hay que levantarse de madrugada, antes de que salga el sol.

Nieve en Valle Nuevo

Algunas madrugadas hace más frío en Valle Nuevo que en otras, en particular si durante la noche no hubo nubes, ya que las nubes atrapan el calor. Así el calor escapa a la atmósfera mientras el frío desciende. Esto es porque el aire caliente es menos denso que el aire frío, por lo que el aire caliente sube y el aire frío desciende, acumulándose por decirlo así en la superficie. Eso se puede observar muy bien aquí.

La escarcha que ven aquí es el promedio. Hay momentos donde se congela aún más, dependiendo cuánta humedad hay y cuanto baja la temperatura, y la escarcha se forma sobre todo, incluyendo las casetas y vehículos. Históricamente ha habido momentos tan extremos como estos, pero son relativamente raros. 

Pero sí es verdad que se congela y cristaliza el agua, dejando atrás lo que muchos interpretan como ‘nieve’. Claro, como la escarcha y la nieve son familia, se podría argumentar que lo que se ve aquí es nieve, pero este debate se lo dejo a ustedes.

Entonces, ¿por qué no cae nieve en el Caribe? Es porque el Caribe queda en el trópico, el cual está demasiado cerca del sol, y porque las montañas no son lo suficientemente altas para que nieve. Pero las temperaturas sí bajan lo suficiente para que se pueda formar escarcha, el primo hermano de la nieve, bellos cristales de agua congelada, cada uno único y cada uno una obra de arte.

Con el cambio climático estamos viendo cambios en la escarcha de Valle Nuevo. Como las temperaturas van a subir, eso significa que también aquí el fenómeno aparecerá menos. Pero el cambio climático y fenómenos meteorológicos como La Niña puede causar más extremos en las temperaturas, lo que abre la posibilidad de que en algunos momentos podría haber temperaturas tan bajas, que causan no solamente la formación de fuertes escarchas, sino quizás hasta copos de nieve caer del cielo.

Pero no compres tus esquís por ahora. Si pasa, será muy raro y muy mínimo, y tan pronto que salga el sol, toda esta nieve desaparecerá porque, al fin y al cabo, vivimos en un país tropical.

Al sureste de Baní, en la provincia de Peravia, se encuentra una bahía con un aspecto peculiar, y en su punto oeste se encuentra un área particularmente pintoresca: unas minas de sal marina.

Es un lugar muy popular en Redes Sociales y muchos le pasan por el lado en camino a la popular playa Salinas, y se toman el selfie obligatorio. Las instalaciones de la mina llegaron a ser una imagen icónica del país, y su historia se remonta a unos 500 años atrás, comenzando con Cristóbal Colón. 

Pues, ¿cuál es su historia? ¿Cómo se saca la sal de aquí? ¿Cómo funcionan las instalaciones? ¿Y por qué vio el actor Vin Diesel la necesidad de remodelarlas?

(more…)

Alec y Lola fueron invitados a Alofoke Radio! Disfruta aquí la entrevista mas completa sobre su proyecto.

Un elefante blanco es un tipo poco común de elefantes, y realmente no son completamente blancos sino más rosados, a los cuales cubren en ceniza blanca. Por su rareza son a veces considerados algo sagrado. Existe la leyenda en Tailandia de que un rey le regalaba un elefante blanco a un súbdito cuando no estaban satisfechos con él. Eso era una ruina segura, ya que solo significaba gastos y ningún beneficio.

Hoy se usa la expresión para hablar de edificios que no tienen ningún uso y solo gastos, y el dictador Trujillo le dejó varios elefantes blancos a la República Dominicana. Edificios en todas partes de la isla que tenían su uso en los tiempos del dictador, pero ya están en desuso y decayendo, como el Hotel Montaña en Jarabacoa y el Teatro Agua y Luz en Santo Domingo. Están bajo el cuidado del gobierno, el cual en muchos casos tiene dificultades por varias razones para darles uso — solo tienen gastos y ningún beneficio.

Uno de los pocos elefantes blancos que está tratando de tener una segunda vida es el hotel Nueva Suiza en Constanza.

Trujillo siempre estuvo enamorado de Constanza, probablemente por su similitud en temperatura a Europa, por lo cual no sorprende que le hayan puesto el nombre Nueva Suiza al hotel.

Fue inaugurado el 19 de junio de 1954. Constaba de 56 habitaciones y su construcción estuvo a cargo del ingeniero Antonio Molina Morillo. El diseño recuerda mucho al estilo Bauhaus, el llamado “estilo sin estilo”. Fue parte de una serie de construcciones hoteleras que el estado emprendió en varios lugares del país en los años 50.

La construcción tuvo un costo de RD$1.0 millón o US$1.0 millón, ya que en esta época la moneda dominicana estaba emparentada con el dólar estadounidense. Eso significa que 1 millón de dólares o pesos en 1954 equivalen alrededor de unos US$11,000,000 de dólares o RD$625,000,000 de pesos en 2021.

Se dice que el mobiliario del hotel fue mandado a hacer a Italia, país de donde provenían también su cristalería y lencería. Durante la era del dictador el hotel fue sin dudas unos de los lugares más prestigiosos del país, solamente apto para la clase alta y trujillista. Fueron innumerables las fiestas y recepciones que tuvieron lugar aquí. Además, queda a pocos minutos del aeropuerto, por lo cual fue usado mucho por los oficiales militares.

Fue después del ajusticiamiento que el hotel comenzó a llegar a ser un elefante blanco. 

Con el país en caos y tratando de recuperarse de la dictadura, los lujos del dictador llegaron a ser nada más que símbolos de su tiranía. Muchos solo existían para el ego del Jefe y no reportaban ganancia, por lo cual sin el patrocinio de Trujillo, no tenían razón de ser. 

Por un buen rato el hotel trató de mantener su estatus. Cambió de dueños y fue remodelado varias veces, pero con los años perdió importancia. El hotel tenía una piscina propia que quedaba un poco alejada del hotel mismo, porque estaba a lado de un río que la alimentaba, pero durante el huracán David en 1979, el río arrasó con la piscina.

Para finales de los 80 el hotel llegó a estar abandonado por unos 30 años, un elefante blanco con vista a Constanza. Luego de varios años de consulta se convocó al proceso de licitación y se llegó a un acuerdo con la compañía Golden Stars Hotel & Resorts, la cual se encargó de devolverle el esplendor al hotel, con un toque histórico. 

DJ, por favor música de la época…

La renovación comenzó antes de la pandemia y sigue en pleno proceso, pero ya es posible visitar el hotel y quedarse en algunas de las habitaciones, incluyendo las áreas personales del dictador, comenzando con su entrada privada al hotel.

Para evitar ser visto o tener que ver a los otros huéspedes, el ingeniero Antonio Molina Morillo diseñó el hotel de una manera que le permitiera al dictador salir de su carro y entrar desapercibido al hotel en solo unos segundos por este pasillo directamente a su habitación.

[Visitando habitación]

La habitación de Trujillo está incompleta ,pero si alguien realmente quiere ya puede quedarse en ella, aunque sea por la experiencia de haber dormido en la habitación y cama de Trujillo y tomarse unos selfies.

Más de la mitad de las habitaciones todavía están en remodelación. Se nota que todo está en movimiento y en proceso. Pero varias habitaciones están disponibles, en particular las que tienen vista a Constanza. El estilo en todas es de los 50 y 60, a propósito, no en honor del dictador, claro, sino en recuerdo de la época. Lo único que nos recuerda a Trujillo es su habitación, el resto del hotel se enfoca en las memorias de la historia del país. Pero si hay un personaje que sí está siendo recordado, no es Trujillo.

[Rubi]

Aunque está sin terminar, el hotel ya está recibiendo clientes, y ya es un lugar popular para visitar. Por estar en proceso de renovación, los precios de estadía son muy cómodos, algo que podría cambiar cuando sea aún más popular.

Escondido en las lomas de Jamao al Norte se encuentra un lugar secreto e inusual. Aquí está el misterioso Hongo Mágico. Quisimos descubrir su origen e investigar los secretos de los ríos de Jamao, en una aventura llena de adrenalina.

Jamao al Norte, un pueblo escondido en la cordillera septentrional, es uno de esos destinos secretos que solo los que saben de turismo de aventura conocen, y vamos a explorar este lugar más a fondo en un video próximo, así que si no estás suscrito, no olvides suscribirte y darle a la campanita para que no te pierdas todos nuestros videos.

Guías de la comunidad ofrecen tours a los varios ríos y sus atracciones, y si buscas tener una aventura, hay para todos los niveles de adrenalina: barranquismo desde los que nunca fueron a explorar por ríos, hasta los que quieren hacer rapel. Y los que solamente quieren kayakear en ellos, también es un deleite, en especial para los que nunca han hecho Kayak y quieren aprender en una ruta suave.

Uno de sus tesoros son sus ríos con decenas de saltos y lagunas, en particular el Arroyo Blanco, y su nombre es parte de su misterio. Se llama así por su inusual coloración blanca-celeste, que da recuerdos de la piedra de Larimar y el océano caribeño.

Es un verdadero deleite flotar en estas aguas refrescantes y, para los que quieren, tirarse de las decenas y decenas de saltos. En especial ahora durante la pandemia, cuando todos tratamos de no pasar demasiado tiempo en compañía de mucha gente, estas pequeñas aventuras lejos de las multitudes son las escapadas perfectas.

Para mi no es solamente una experiencia entretenida experimentar estos ríos, también es una experiencia intelectual, porque aquí en los ríos de Jamao se puede ver las piedras crecer y las brújulas volverse locas.

Cuando pensamos en piedras, pensamos en formaciones geológicas de millones de años de edad. Y eso es verdad con la mayoría de las piedras. Hay algunas que se forman en solo unos miles de años y hasta menos — en el caso de los ríos de Jamao en solo unos pocos años, como veremos. 

En particular rocas sedimentarias, que son rocas que se forman por acumulación de sedimentos a lo largo de los ríos, sedimentos que originan de otros depósitos carbonáticos, mayormente de origen marino — es decir algas, moluscos, toda clase de corales, esponjas, artrópodos, bacterias, gusanos, crustáceos, erizos de mar y hasta peces, que vivieron hace millones de años por aquí, antes de que la isla surgió del mismo mar.

Como explicamos en un video previo sobre las aguas escondidas en el desierto Dominicano y en el video sobre los volcanes en República Dominicana, la isla básicamente es de origen volcánico en conjunto con estos depósitos marinos.

Los ríos ahora están erosionando estos depósitos de calcio, llevándolos río abajo, donde se depositan para formar nuevos depósitos y nuevas rocas.

La más obvia evidencia de todo ese calcio es la coloración del agua, dándole ese color casi turquesa. Pero si miramos más de cerca podemos notar el efecto que la calcificación tiene en particular sobre las plantas que tocan el río.

“Las plantas pueden petrificarse aquí a un poco tiempo. Podemos notar que ya algunas raíces están totalmente cubiertas de rocas…”

El calcio se deposita sobre las plantas, en este caso las raíces y la tierra a su alrededor, dejando atrás estas curiosas formas onduladas, que recuerdan a estalactitas y estalagmitas — y con razón, ya que el proceso de su formación es similar.

Y a lo largo de los ríos nos podemos encontrar con varias de estas formaciones, sólo aún más grandes. Más de cerca nos damos cuenta de su forma típica ondulada y redondeada. El agua fluye sobre las rocas, depositando el calcio, y así con los años esta nueva roca va creciendo en forma de hongo.

Se puede ver que eso no dura tanto tiempo, geológicamente hablando…

Como ejemplo tenemos aquí a un árbol. Este árbol cayó aquí hace muchos años. Pero lo interesante es que de este lado, aquí, ya el árbol comenzó a ponerse piedra. Piedra. Árbol.

Se puede ver literalmente cómo el calcio se está depositando sobre la superficie, y calcificando la madera — prácticamente se puede ver cómo el árbol se está petrificando. 

Así les va a todos los árboles y material orgánico que se queda en el río: se vuelven “Madera petrificada“ y otras comunidades como en el pueblo de Imbert en Puerto Plata, toman este material para transformarlo en artesanía.

Los ríos corren por en medio de la placa tectónica, por lo cual es necesario caminar y nadar a lo largo del río para poder salir de nuevo: en ambos lados solo hay precipicios — es como estar entre dos tierras.

Entre dos tierras estás, y no dejas aire, a respirar…

Esta cortada por en medio de la placa deja expuesto el interior de las montañas y sus varios depósitos minerales. Puede que esta sea la razón por la que en algunas áreas de los ríos las brújulas se vuelven locas.

Disque por aquí hay un magnetismo… constantemente cambiando de dirección… el norte está ahí… ahora brinco pa’ ya… ahora brinco pa’ ya… es raro eso, si…

Y si dices ahora que eso es similar al polo magnético en Barahona, ya hicimos un video sobre esa ilusión óptica, y además ahí las brújulas se comportan normal. Sí existen depósitos de minerales que pueden afectar brújulas — pero no lo suficiente como para halar un carro!

Vimos como los depósitos calcificados se forman en lo pequeño, pero es interesante ver que lo mismo pasa a lo grande, y es ahí donde entramos al Hongo Mágico. La caminata es fácil, pero para poder apreciar la sorprendente belleza de esta formación única, hay que bajar a rapel. Porque si no, uno quizás ni se da cuenta de donde es.

Pero ese no es el hongo. Ese es el hongo mágico? Hombe’!

Es gracias a la comunidad de Jamao al Norte que se ha podido preservar este tesoro especial. No requiere experiencia y no es peligroso, y los guías se aseguran de que no les pase nada a los visitantes, pero sí es bueno tener buenos nervios, ya que el hongo es más grande y alto de lo que uno piensa.

Vamos a ver de qué material el hongo está hecho. Así, más de cerca. Ahi voy!

 Al contrario de las otras pequeñas formaciones, esta es la más grande, y le dicen el hongo mágico porque…. Bueno, parece como un gigantesco hongo. Y mágico porque… suena más interesante.

Al tocar y ver el hongo podemos percibir su material cálcico. Por eso no es resbaloso, pero si poroso, lo que indica que con los años su forma va cambiando. Esas piedras no duran milenios creciendo — esto aquí va mucho más rápido.

Wow. Me gustaría quedarme aquí unas cuantas horas, colga’o asi. Bueno, creo que ya es suficiente. Vamos bajando, porque hay un rappel mas, verdad? Voy bajando.

El rappel es más fácil de lo que parece, y sorprendentemente seguro, tanto que algunos están ansiosos por hacer unas locuras.

Viéndolo por debajo se ve cómo esta nueva piedra está poco a poco creciendo a lo largo que su borde va extendiéndose.

Para mi es fascinante ver con mis propios ojos cómo la naturaleza se forma. A veces pensamos en términos de eternidad, en lo que dura una piedra para formarse, y aunque la geología no es magia, en el caso del Hongo Mágico es fascinante presenciar algo que posiblemente va a cambiar en unos cientos de años.

Para los que les gusta la aventura, una excursión a los ríos de Jamao es un viaje fascinante, en particular al Hongo Mágico, ya que requiere dos rappeles, uno al hongo y el otro al salto de Elena. No es difícil, pero sí requiere buenos nervios.

Nuestro viaje fue posible gracias al apoyo del Proyecto TCS – Turismo Comunitario Sostenible, pero sobre todo a la colaboración de las unidades comunitarias de Jamao al Norte y los Bueyes que nos cuidaron y atendieron durante toda la estadía. Si ustedes también quieren experimentar una aventura así, les dejamos los enlaces para informarse más a fondo en la caja de descripción.

Le damos las gracias también a nuestros Patreons, pues con su ayuda tenemos la posibilidad de sacar el tiempo para explorar estos lugares y misterios y con su apoyo vamos a seguir explorando las curiosidades, los misterios y la historia de este lugar tan fascinante. Si también quieren formar parte de la familia en Patreon, les dejamos el enlace al final del video.

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El parque Colón en Santo Domingo en la República Dominicana es un lugar histórico y sereno en el centro de la ciudad gigantesca de Santo Domingo es un patrimonio de la humanidad un lugar romántico y de descanso para los turistas y las palomas. Pero también es un lugar que los domingos se transforma en la escuela de música gratuita al aire libre más grande del pueblo.

«(…) No se concibe, ilustre maestro, cómo su prepotente genio no se haya indignado ante una Naturaleza tan desquiciadamente concebida.»

Este mensaje de García de la Concha a Alberto Einstein fue leído en acto público en la Universidad Central de Santo Domingo, República Dominicana, el día 15 de noviembre del año 1929 y transmitido por radio a América y Europa. Osvaldo García de la Concha fue catedrático de física y metafísica en la Universidad de Santo Domingo. Andrés Avelino García Solano se convirtió en el más grande defensor de su talento, tanto, que prologó la primera edición de La Cósmica, Madrid, 1932. (Véase Osvaldo García de la Concha, La Cósmica, Madrid, 1932, pp. 21-30).

Reproducido de Filosofía dominicana: pasado y presente, Lusitania F. Martínez Jiménez.

En la ciudad de Puerto Plata en República Dominicana, en el parque al borde del Malecón, entre la fortaleza de San Felipe y la estatua a Gregorio Luperón, hay un bloque de granito, con una lista de nombres de víctimas de un desastre aéreo que tuvo lugar cerca de la costa de aquí hace 25 años.

Esta es la historia del vuelo 301 de Birgenair, el vuelo que se estrelló debido a una avispa …

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6 de febrero de 1996, Aeropuerto Internacional de Puerto Plata Gregorio Luperón

Birgen Air Vuelo 301, Puerto Plata a Frankfurt

Embarque

Después de varios retrasos, los furiosos pasajeros, en su mayoría alemanes, finalmente comenzaron a abordar su vuelo a Frankfurt. Su avión original tenía problemas técnicos y la aerolínea Alas Nacionales tuvo que buscar un avión de respaldo. Birgenair, su aerolínea asociada de Turquía, tenía un avión estacionado en el aeropuerto, y se llamó a la tripulación de Birgenair para que hiciera el vuelo de último minuto. La tripulación eran en su mayoría turcos, a excepción de dos de las azafatas que eran dominicanas.

Su avión era un Boeing 757-225. Aunque ya tenía unos pocos años y varios propietarios, el avión estaba en buenas condiciones y computarizado; en teoría, podría hacer el vuelo por sí solo. Aún así, los aviones tienen pilotos, ya que es más seguro. Este vuelo tuvo 3 pilotos – el capitán, el copiloto y un capitán de relevo – porque era un vuelo largo con dos escalas antes de llegar a Frankfurt: una en Canadá y otra en Berlín.

El avión había estado estacionado en el aeropuerto durante tres semanas. Eso significaba que necesitaba una buena revisión, y dos días antes un mecánico había hecho una prueba de los motores y había verificado que todo funcionaba correctamente.

A las 11 de la noche el avión inició el retroceso y luego se dirigió a la calle de rodaje. Hubo una ligera llovizna y fue una noche nublada y oscura. Este sería un vuelo instrumental. Pero el capitán era un hombre con miles de horas de experiencia. También tenía más de 60 años, lo que en algunos países lo descalificaba para el puesto de piloto, aunque no en este caso. Los otros dos pilotos tenían menos experiencia, pero eran igualmente capaces. Era una buena tripulación en un buen avión. Era difícil imaginar que algo pudiera salir mal.

Despegue

El cielo estaba despejado y la torre dio luz verde.

A medida que el avión ganaba velocidad, el capitán notó que su indicador de velocidad no funcionaba correctamente. Había un segundo indicador en el lado del copiloto, y ese sí registró su velocidad. El capitán comentó sobre esto, pero no actuó al respecto. Pudo haber abortado el despegue, pero no lo hizo.

A las 11:42pm el avión despegó rumbo al Atlántico, con las luces de Sosúa en la distancia debajo de ellos.

A 3.500 pies sobre el océano, el capitán ordenó encender el piloto automático y la computadora se hizo cargo del vuelo. Pero luego notó que su indicador de velocidad aérea mostraba más de 300 nudos de velocidad, mientras que el indicador del copiloto mostraba 200 nudos y disminuía: el piloto automático estaba frenando el avión porque creía que volaban demasiado rápido.

Los pilotos decidieron que algo andaba mal con ambos indicadores de velocidad y que algo le había sucedido al avión mientras estuvo estacionado durante 3 semanas. Revisaron los interruptores.

De repente se activó la alarma de exceso de velocidad, a pesar de que el indicador del copiloto decía que volaban demasiado lento. El capitán decidió que su indicador de velocidad era el correcto y redujo los motores para reducir la velocidad del avión.

Pero entonces el sacudidor de palanca comenzó a sonar, una señal de advertencia de que el avión entraba volando peligrosamente lento. Esto fue muy confuso para los pilotos: por un lado había una alarma que les decía que volaban demasiado rápido, y por el otro había una alarma que les decía que volaban demasiado lento, pero debido a la oscuridad no sabían cuál era era correcto. ¿Volaban demasiado rápido? ¿Volaban demasiado lento? Por un momento no supieron qué hacer. No sabían en qué alarma confiar.

Y luego el avión comenzó a girar lentamente a la derecha. El capitán tomó el control del avión del piloto automático, tirando de los controles para levantar la nariz del avión. Pero por volar demasiado lento las alas ya no proporcionaban ningún sustento aerodinámico: el avión estaba literalmente cayendo del cielo. Un piloto podría recuperar un avión de tal caída, si solo tuviesen suficiente espacio debajo de ellos.

Se oyó al copiloto suplicar a Allah: “¡Bismillahirrahmanirrahim!” — “¡En el nombre de Dios!”

El capitán estaba teniendo dificultades para controlar el avión. Continuaron cayendo, a pesar de que la nariz  del avión apuntaba hacia arriba. Necesitaban más velocidad para recuperarse y dejar de caer. El capitán ordenó un aumento completo de los motores.

Los motores se encendieron, pero como el avión todavía estaba con su nariz hacia arriba, los motores no recibieron suficiente aire para funcionar; segundos después, el motor izquierdo se apagó. Con solo el motor derecho empujando, el avión se volcó.

Y entonces ya no tenían más espacio debajo de ellos.

Contacto Perdido

460 kilómetros al oeste, en la base militar de Guantánamo, unos operadores de radar habían estado observando el vuelo y notaron su desaparición. Se activaron los protocolos de emergencia – varias naves de la Guardia Costera de los Estados Unidos que se encontraban en las proximidades cambiaron de rumbo y se dirigieron al lugar donde el avión había desaparecido del radar. Algunos vinieron de Guantánamo, algunos de Nassau, algunos de Puerto Rico.

A los pocos minutos de perder el contacto con el vuelo 301, rescatadores estaban en camino.

Rescate

Una gran mancha de petróleo y un gran campo de escombros flotando en el océano recibieron a los helicópteros de rescate. Pero no vieron botes salvavidas ni chalecos salvavidas. Solo  escombros. Pero ningunos supervivientes.

Esa misma noche los botes de rescate llegaron al puerto de Puerto Plata con las primeras víctimas.

Por la mañana, el puerto estaba lleno de actividad. Se había corrido la voz rápidamente sobre el desastre y los espectadores y reporteros se reunieron en el muelle. A pocas millas de distancia, en el aeropuerto de Puerto Plata, varios helicópteros de rescate utilizaban el aeropuerto como base de operaciones, volando hacia el lugar del accidente. Todavía había esperanzas de que pudiera haber sobrevivientes.

[entrevista con el rescatador]

Pero pronto quedó claro que no los había. A medida que avanzaba el día, solo se recuperaron más cuerpos. Algunos de los rescatistas reportaron tiburones entre los escombros. Cada pocas horas llegaba un barco que solo traía más muertos. Se trajeron camiones frigoríficos para almacenar a los muertos.

El desastre se convirtió rápidamente en noticia, especialmente en Alemania. Los miembros de las familias llegaron a los aeropuertos para recoger a sus seres queridos, solo para darse cuenta de que habían estado en el vuelo condenado.

En lugar de respuestas, surgieron rumores. Los principales acusados fueron Öger Tours y, en particular, Birgenair. Como se les consideraba compañías de viajes baratas, se suponía que sus servicios también tenían que ser de baja calidad, utilizando aeronaves viejas y en mal estado. ¿Por qué más se estrellaría? El presidente de Öger Tours defendió su decisión de usar la aerolínea. Que el accidente ocurriera en un país percibido como una nación del tercer mundo, no ayudó.

Fue similar en República Dominicana. Un rumor infundado surgió en las noticias de que rescatistas estaban saqueando los cuerpos. Pero no hubo evidencia para respaldar esta afirmación.

[entrevista con el rescatador]

Mientras tanto, las acusaciones continuaron. En Alemania, Birgenair fue acusado de negligencia, la cual sin duda causó el accidente. En todo el mundo, todos los vuelos de Birgenair fueron detenidos en tierra.

En República Dominicana se formularon acusaciones contra la aerolínea dominicana Alas Nacionales, que en realidad era una aerolínea que solo existía en papel: no tenían aviones propios y solo alquilaban dos aviones de otra aerolínea: Birgenair. Solo un avión incluso llevaba el nombre de la aerolínea Alas Nacionales: el 767 que había tenido problemas técnicos. Su segundo avión alquilado estaba ahora en el fondo del océano.

Mientras los reporteros locales investigaban la historia de Alas Nacionales, se descubrieron evidencias de posible corrupción. Alas Nacionales había recibido sus certificaciones de vuelo de la Aviación Civil Dominicana hace un año, a una velocidad récord. Esto era inaudito y sospechoso para muchos y sin duda subrayó la historia de la negligencia. 

El concepto de todo incluido estaba de moda ahora. Había comenzado hace unos dos años, haciendo que unas vacaciones en el Caribe fueran asequibles para muchos. En todas partes habían surgido pequeñas empresas que ofrecían estos paquetes, y Öger Tours era una de ellas, reservando vuelos en aerolíneas aún más pequeñas y de bajo presupuesto, como la dominicana Alas Nacionales. Alas Nacionales fue acusado de intentar sacar provecho del boom lo más rápido posible, sin preocuparse por la calidad.

Esto puso a todos los involucrados en una mala luz: Birgenair, Öger Tours, Alas Nacionales, la Agencia de la Aviación Civil y la República Dominicana en general.

Investigación

Durante semanas, el accidente fue un misterio. El consenso fue que la aeronave se había estrellado por negligencia y mal mantenimiento. Sin embargo, esas eran solo teorías basadas en rumores.

Expertos vinieron desde Alemania, quienes junto con los investigadores dominicanos, comenzaron a investigar el incidente. La única respuesta podría provenir de los registradores de vuelo, las llamadas Cajas Negras, pero estas estaban en las profundidades del océano, fuera del alcance de buceadores, a 7,200 pies de profundidad. Fue una carrera contrarreloj recuperar las cajas antes de que se apagara la señal de su baliza.

Tres semanas después, vino la nave USGS Seward Explorer. A bordo, un vehículo operado por control remoto, el CURV III. El robot submarino fue bajado a la profundidad y encontró los restos después de solo dos horas de búsqueda. Recuperó ambas Cajas Negras.

Con las grabaciones de las Cajas Negras los investigadores pudieron reconstruir el incidente y llegar a una mejor conclusión: en resumen, se debió a un error del piloto.

La tripulación había estado confundida debido a las alarmas contradictorias y sin saber con qué lidiar correctamente. Pero el error del piloto no se debió a falta de experiencia o falta de atención: fue un simple error de elección, basado en la información falsa que le estaban dando los instrumentos. El error del capitán fue asumir que su indicador de velocidad era el correcto. Fue el error del copiloto, cuyo indicador era el correcto, no contradecirlo. Había dos opciones: simplemente eligieron la equivocada.

Pero esto no explicaba el mal funcionamiento del indicador de velocidad, el error que lo inició todo. ¿Por qué uno de los dos indicadores mostraba una velocidad primero muy lenta y luego demasiada alta?

Pitot Tube

Los indicadores de velocidad reciben su información de pequeños tubos a los lados de la cabina, llamado los tubos de pitot. Algo debió haber bloqueado el tubo del lado del capitán, de modo que no pudiera entrar el aire, dando una lectura falsa. Pero lo único que se sabía que bloqueaba los tubos de pitot era el hielo, algo que no era posible aquí en el Caribe, al menos no a nivel del suelo. ¿Qué había bloqueado el tubo de pitot?

Para evitar que algo lo bloqueara, los tubos de pitot se tapan cuando la aeronave está estacionada. Se demostró que mientras el avión estaba estacionado en Puerto Plata, los tubos estaban tapados. No fue hasta que el mecánico hizo la prueba del motor antes del vuelo que los tubos fueron descubiertos. Eso significa que los tubos estaban al descubierto por al menos varias horas, si no más.

Pero, ¿qué pudo haber entrado en el tubo? Los investigadores dominicanos y alemanes llegaron a una conclusión, habiendo hablado con otros pilotos en el aeropuerto: avispas. Los pequeños insectos eran bien conocidos por construir sus nidos en todas partes, y otros pilotos habían descubierto pequeños nidos en sus aviones estacionados, particularmente en agujeros y aberturas tubulares. Era más que concebible que una avispa aprovechara la oportunidad cuando se destapó el tubo de pitot para construir su nido dentro del tubo. Especialmente las avispas de barro usan lodo o barro para cementar sus nidos. Un estudio reciente concluyó que algunas avispas pueden cubrir el interior de un tubo de pitot en solo treinta minutos.

El robot submarino no recuperó los tubos pitot del avión, por lo que no había forma de saberlo con certeza, pero el informe final del accidente estableció a un insecto, posiblemente una avispa, como la culpable que puso en marcha esta serie de eventos fatales.

La avispa aparentemente obstruyó el tubo de pitot con lodo, lo que provocó que los sensores de velocidad del aire no registraran la velocidad correctamente. Esto causó confusión tanto para el piloto automático como para los pilotos y ninguno sabía si volaban demasiado rápido o demasiado lento. Decidieron que volaban demasiado rápido y desaceleraron el avión, lo que provocó una pérdida de aerodinámica, de la cual no pudieron recuperarse.

Consecuencias

Aunque la investigación del accidente mostró que la aeronave involucrada había estado en condiciones aceptables y que Birgenair había estado manteniendo su flota, se perdió la confianza en la compañía. Birgenair se declaró en quiebra el mismo año y dejó de existir. Alas Nacionales también se declaró en quiebra y cesó sus operaciones, en parte debido a acusaciones de corrupción.

Los familiares presentaron varias demandas, una de las razones por las que Birgenair y Alas Nacionales cerraron. Incluso la compañía de aviones Boeing tuvo que pagar por no prever alarmas contradictorias. 

Solo se recuperaron 68 víctimas, de las 189 a bordo. Los restos todavía están ahí, a 15 kilómetros de la playa El Encuentro entre Sosúa y Cabarete, a más de 2,000 metros bajo la superficie.

Se construyeron tres monumentos casi idénticos para conmemorar a las víctimas, uno en el cementerio principal de Frankfurt, uno en el patio de una iglesia cerca del aeropuerto de Berlín, y otro en el parque del Malecón de Puerto Plata, cerca del fuerte de San Felipe. Este año, en febrero de 2021, el 25 aniversario del incidente, se realizó un memorial en el monumento dominicano, y los familiares aún vienen de Alemania para presentar sus respetos.

El incidente, aunque mortal para muchos, ayudó a que volar fuera más seguro, ya que se crearon nuevas medidas de seguridad y protocolos a causa de él. Entre otras mejoras, se le pidió a Boeing que cambiara la configuración del sistema de alarma en la construcción de sus aviones para tener en cuenta las alarmas contradictorias. El entrenamiento de pilotos ahora incluye el escenario de un tubo de pitot tapado y alarmas contradictorias.

En República Dominicana también se tomaron nuevas medidas. Dado que fue el primer gran accidente de línea aérea en el país, hubo mucha confusión sobre cómo manejarlo y se cometieron errores. Hubo muchos rumores durante y después de los esfuerzos de recuperación, incluido el mal manejo de la propiedad de las víctimas y de las víctimas mismas. Años más tarde surgieron rumores de que se encontraron equipaje y huesos en un basurero, pero como con todos los rumores, son difíciles de verificar.

El informe del accidente señaló que el mantenimiento de tierra era insuficiente y se revisó en todos los aeropuertos del país. A raíz del desastre, el Instituto Dominicano de Aviación Civil desarrolló una estructura de vigilancia de la seguridad operacional que se apega a los estándares de la Organización de Aviación Civil Internacional, así como su capacidad de búsqueda y rescate, para mitigar el riesgo y no tener que depender de la Guardacostas Estadounidense.

El desastre del vuelo 301 de Birgenair es el peor desastre aéreo para la República Dominicana y Alemania hasta la fecha.

Muchas gracias por haber visto este video, si les pareció interesante, no olviden darle ‘’Me gusta ” y suscribirse si no lo han hecho. Nos gustaría saber en los comentarios que les parecio, ya que este es un evento que quería documentar hace mucho. Pocos años después de este accidente, trabajé en este mismo aeropuerto, por lo que este suceso fue muy impactante para mi. (O como desees expresar esto)

Muchas gracias a nuestros patreons por tu apoyo y ayuda, sin ustedes este proyecto no sería posible de la manera en que lo hacemos y sus valiosas contribuciones facilitan crear contenido de mejor calidad. 

Gracias de nuevo por todo y abur mi gente!

English Version

In the city Puerto Plata in the Dominican Republic, in the park on the edge of the Malecón, between the fortress of San Felipe and the statue to Gregorio Luperon, there is a block of granite, with a list of names of victims of an air disaster that took place just off the coast of here.

This is the story of Birgenair Flight 301, the flight that crashed because of a wasp …

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February 6, 1996, Puerto Plata International Airport Gregorio Luperon

Birgen Air Flight 301, Puerto Plata to Frankfurt

Boarding

After several delays, the angry passengers, mostly Germans, finally began boarding their flight to Frankfurt. Their original plane had technical problems, and the airline, Alas Nacionales, had to look for a back-up airplane. Birgenair, their associated airline from Turkey, had a plane parked on the airport, and the Birgenair crew was called in to do the flight, last-minute. The crew were mostly Turks, except for two of the flight attendants who were Dominicans.

Their plane was a Boeing 757-225. While already a few years old and having had several owners, the plane was in good condition and fully computerized — it could theoretically do the flight on its own. Still, airplanes have pilots, as it is safer. This flight had 3 pilots — the captain, the co-pilot and a relief captain — because it was a long flight with two stopovers before reaching Frankfurt: one in Canada and one in Berlin.

The plane had been parked at the airport for three weeks. That meant it needed a good check up before the flight, and two days earlier a mechanic had done an engine test run and verified that all was working properly.

At 11 the plane began the pushback and then headed out onto the taxiway. There was a slight drizzle and it was a cloudy and dark night. This would be an instrumental flight. But the captain was a man with thousands of hours flying. He was already over 60, which in some countries disqualified him for the pilot position, although not in this case. The other two pilots were less experienced, but equally as capable. This was a good crew on a good plane. It was hard to imagine that anything could go wrong.

Take off

The sky was clear of traffic and the tower gave the go-ahead.

As the plane gained speed, the captain noticed that his airspeed indicator was not working right. There was a second indicator on the co-pilots side, and that one did register their speed. The captain commented on this, but did not act on it. He could have aborted the takeoff, but did not do so.

At 11:42 the plane took off, heading out into the Atlantic, the lights of Sosua in the distance below them.

At 3,500 feet over the ocean the captain ordered the autopilot on and the computer took over the flight. But then he noted that his airspeed indicator was showing over 300 knots in speed, while the co-pilot’s indicator was showing 200 knots and decreasing — the autopilot was slowing the plane down because it believed they were flying too fast.

The pilots decided that something was wrong with both airspeed indicators and that something had happened to the plane while it was parked for 3 weeks. They checked the circuit breakers.

Suddenly the overspeed alarm went off, telling them that they were flying too fast, despite the copilot’s indicator saying they were flying too slow. The captain decided his airspeed indicator was the right one and reduced the speed on the engines to slow the plane.

But then the stick-shaker began, a warning sign that the plane was closing in on a stall This was very confusing for the pilots: on one side there was an alarm telling them they were flying too fast, and on the other there was an alarm telling them they were flying too slow, but because of the dark they could not tell which one was correct. Were they flying too fast? Were they flying too slow? For a moment they did not know what to do. They did not know what to trust.

And then the plane began a slow right bank. The autopilot responded with increasing power to the engines again, but the stall continued. The captain took control of the plane, pulling on the controls to get the nose back up. He had only seconds to recover. A stall meant the wings no longer provided any lift — the airplane was literally falling out of the sky. A pilot could recover a plane from such a fall, if only they had enough sky below them.

The copilot could be heard uttering a supplication to Allah: “Bismillahirrahmanirrahim!” — “In the name of God!”

The captain was having difficulty getting the plane under control. They kept on descending, despite the airplane pointing upwards. They needed more speed to recover and stop falling. The captain ordered a full thrust from the engines.

Their engines fired up, but as the plane was still in a nose up attitude, the engines did not receive enough airflow to function properly — seconds later the left engine flamed out. With only the right engine pushing, the plane rolled over, still falling.

And then they had no more sky below them.

Contact Lost

460 kilometers to the west, at the Guantanamo military base, radar operators had been watching the flight and noticed its disappearance. Emergency protocols were activated –. Several United States Coast Guard cutters who were in the proximity changed course and headed for the location where the plane had disappeared from the radar. Some came from Guantanamo, some from Nassau, some from Puerto Rico.

Within just a few minutes after contact was lost with flight 301, help was on the way.

Rescue

A big oil slick and a large debris field floating on the ocean greeted the rescue helicopters. But they could see no lifeboats or life jackets. Only torn fuselage and other debris. But no survivors.

That same night the rescue boats came into Puerto Plata harbor with the first victims.

By morning the harbor was alive with activity. Word had spread quickly about the disaster and onlookers and reporters gathered at the wharf. A few miles away at the Puerto Plata airport, several United States coast guard rescue helicopters were using the now-closed airport as their base of operation, flying back and forth from the crash site. There was still hope there may be survivors.

[rescuer interview]

But it was soon clear there were no survivors. As the day went on, only more bodies were recovered. Some of the rescuers reported sharks among the debris. Every few hours a boat arrived bringing only more dead. Refrigerator trucks were brought in to store the dead.

The disaster quickly made the news, particularly in Germany. Family members arrived at the airports to pick up their loved ones, only to realize they had been on the doomed flight.

In lieu of answers, rumors emerged. The main targets were Öger Tours and particularly Birgenair. As they were considered cheap travel companies, it was assumed their services had to be cheap and low quality as well, using old and badly maintained aircrafts — why else would it crash? The president of Öger Tours defended their choice in the airline. That the accident happened in a country perceived as a third world nation, did not help.

It was similar in the Dominican Republic. An unsubstantiated rumor emerged in the news that those who had gone out to help, were stealing valuables from the bodies. But there was no evidence to back up this claim.

[rescuer interview]

Meanwhile accusations continued to fly. In Germany Birgenair were accused of negligence which no doubt caused the crash. Worldwide all Birgenair flights were grounded.

In the Dominican Republic accusations were leveled against the Dominican airline Alas Nacionales, which was really only a paper airline, an airline that only existed on paper — they had no aircrafts of their own and only chartered two planes from another airline: Birgenair. Only one aircraft even carried the name of the Alas Nacionales airline — the 767 that had had technical issues. Their second charter was now at the bottom of the ocean.

As local reporters delved into the history of Alas Nacionales, evidence of possible corruption was uncovered. Alas Nacionales had received their flight certifications from the Dominican Civil Aviation Agency a year ago, at record speed. This was unheard of and suspicious to many and no doubt underlined the negligence storyline. 

The all-inclusive concept was all the rage now, and everyone wanted to get in on it. It had begun about two years ago, making a Caribbean vacation affordable for many. Small companies offering these packages had sprung up everywhere, and Öger Tours was one of them, booking flights on even smaller low-budget airlines such as the Dominican Alas Nacionales. Alas Nacionales was accused of only trying to cash in on the boom as quickly as possible, no care for quality.

This cast everyone involved in a bad light: Birgenair, Öger Tours, Alas Nacionales, the Dominican Civil Air Agency and the Dominican Republic as a whole.

Investigation

For weeks the crash was a mystery. The consensus was that the aircraft had crashed due to negligence and bad maintenance. However, those were only theories based on rumors. 

Experts were flown in from Germany who along with the Dominican investigators began to investigate the incident. The only answer could come from the Flight Recorders, but those were deep under the ocean, well out of reach of divers, at 7,200 feet. It was a race against time to recover the boxes before their beacons shut down.

Three weeks later the USGS Seward Explorer was brought in, aboard it a remotely operated vehicle, the CURV III. The robot submarine was lowered into the depth and found the wreckage after only a two hour search. It recovered both Flight Recorders.

This helped investigators to reconstruct the incident and come to a better conclusion: in short, it was due to a pilot error.

The crew had been confused due to the contradicting alarms, and not knowing what to correctly deal with. But the pilot error was not due to lack of experience or lack of attention: it was an honest mistake of choices, based on the false information the instruments were giving him. The captain’s mistake was to assume that his airspeed indicator was the correct one. It was the mistake from the co-pilot, whose indicator was the correct one, not to contradict him. There had been two choices: they simply chose the wrong one.

But this did not explain the malfunctioning of the airspeed indicator, the error that initiated everything. Why was one of them showing a high speed?

Pitot Tube

Airspeed indicators receive their information from small tubes on the sides of the cockpit, called pitot tubes. Something must have blocked the tube on the captain’s side, so that no air could flow into it, giving a false reading. But the only thing that was known to block pitot tubes was ice, something not possible here in the Caribbean, at least not at ground-level. What had blocked the pitot tube?

To avoid anything blocking it, pitot tubes were covered when the aircraft was parked. It was shown that while the plane had been parked at Puerto Plata, the tubes were covered. It was not until the mechanic did the engine test before the flight that the tubes were uncovered. That meant the tubes were uncovered for at least several hours, if not longer.

But what could have entered the tube? The Dominican and German investigators came to one conclusion, having spoken to other pilots at the airport: wasps. The small insects were well known for building their nests everywhere, and other pilots had discovered small nests on their parked planes, particularly in holes and tubular openings. It was more than conceivable that a wasp took the opportunity when the pitot tube was uncovered to build its nest inside the tube. The Mud Dauber wasps especially use mud to cement their tiny homes. A recent study concluded that some wasps can cover up the inside of a pitot tube in just thirty minutes.

The robot submarine did not recover the plane’s pitot tubes, so there was no way of ever knowing for certain, but the final accident report established the Mud Dauber wasp as the culprit that set this series of fatal events in motion.

The wasp seemingly clogged the pitot tube with dirt, which caused the airspeed sensors to not register the speed correctly. This caused confusion for both the autopilot and the pilots and neither knew if they were flying too fast or too slow. They decided that they were flying too fast and slowed the plane, which caused a stall from which they could not recover.

Aftermath

The Birgenair Flight 301 disaster is the worst plane disaster for both the Dominican Republic and for Germany to date. But even so the tourism industry recovered.

Although the crash investigation showed that the aircraft involved had been in acceptable conditions and that Birgenair had been keeping their fleet up to standards, trust in the company was lost. Birgenair filed for bankruptcy the same year and ceased to exist. Alas Nacionales too filed for bankruptcy and ceased operations, in part due to corruption accusations.

Several lawsuits were filed by the family members, one reason why Birgenair and Alas Nacionales went out of business. Even the aircraft company Boeing had to pay for failing to foresee contradicting alarms. 

Only 68 victims were recovered, of 189 on board. The wreckage is still out there, 15 kilometers off El Encuentro beach between Sosua and Cabarete, over 2,000 meters below the surface.

Three almost identical monuments to commemorate the victims were built, one at the Frankfurt main cemetery, in the yard of a church near the Berlin airport, and one at the Malecon park of Puerto Plata, near the San Felipe fort. This year, in February of 2021, the 25th anniversary of the incident, a memorial was held at the Dominican monument, and family members still come from Germany to pay their respects.

The incident, while deadly for many, helped make flying safer, as new safety measures and protocols were created on account of it. Among other improvements, Boeing was asked to change the configuration of the alarm system in the construction of their planes to account for contradicting alarms. Pilot training now includes the scenario of a malfunctioning pitot tube and contradicting alarms.

In the Dominican Republic there too was soul-searching. Since it was the first and so far only big airline crash in the country, there was a lot of confusion as to how to handle it, and mistakes were made. There were a lot of rumors during and after the recovery efforts, including mishandling of the victim’s property as well as of the victims. Years later rumors emerged that luggage and bones were found in a trash dump, but as with all rumors, they are hard to verify.

The crash report noted that the ground maintenance was insufficient and was overhauled on all airports in the country. In the wake of the disaster, the Dominican Institute of Civil Aviation developed an operational safety surveillance structure adhering to the standards of the International Civil Aviation Organization, as well as its search and rescue capacity, to mitigate the risk and its reliance on the United States Coast Guard.

Maybe because of this there has not been another airline accident in the country in over 25 years.

Han notado que muchas calles en Santo Domingo — y varios otros pueblos — llevan nombres de personas extranjeras. Pero ¿por qué? John F. Kennedy, Winston Churchil, Charles Sumner, Rómulo Betancourt, Olaf Palme… ¿y qué es un Tiradentes?

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Dicho breve, poner nombres a lugares públicos — calles, plazas, edificios — es el encargo del municipio: el síndico y su gente que están a cargo en dado momento. Y aunque había un tiempo en el cual algunos de estos gobiernos pusieron nombres a lo loco, hoy hay disposiciones muy claras en cuanto a cómo, cuándo y a quién se puede usar como nombre.

Y es la ley No. 49, promulgada por el presidente Balaguer en el año 1966, la cual básicamente dice que si se va a usar el nombre de una persona, debe ser de buena reputación y llevar por lo menos diez años de muerto. Además el municipio debe remitir la resolución de un nombre al Congreso Nacional para su aprobación… o rechazo.

Y eso tiene sentido, ya que evita que algún gobierno vigente ponga el nombre de alguien vivo o muerto solamente por amiguismo o para complacer intereses políticos del momento. Pero la ley no dice que debe ser una persona que ha hecho algo directa o indirectamente por el país, sea un extranjero o un dominicano. Pero se entiende que este honor se le de a personas que se hayan destacado de alguna manera u otra en el país. Y por eso la gran mayoría de las calles en el país tienen nombres de hombres o mujeres dominicanas, o algunos extranjeros que de algún modo apoyaron el país… o que simplemente son parte del patrimonio cultural internacional del arte y la historia, como Miguel Cervantes… José Ortega y Gasset, Leonardo DiCa… DaVinci, Luis Pasteur, entre otros.

Pero la ley No. 49 apenas fue promulgada en el 1966, y varias calles llevan nombres de extranjeros desde antes del 66, los cuales realmente parecen no merecer este honor… ¿o sí?

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Avenida George Washington

Esa se la debemos al … lambonismo de Trujillo. En los 1940 estaba caliente con los Estados Unidos por lo de la Masacre del Perejil, y para enfriarse con ellos — ya que todavía estaba en negociaciones sobre la deuda externa y la administración de la aduana — le puso el nombre del padre de la patria estadounidense a la calle.

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Avenida Abraham Lincoln

Esa avenida nuevamente tiene que ver con Trujillo.. Bueno, en parte. Originalmente él nombró la avenida en honor de Cordell Hull, el senador estadounidense que facilitó el Tratado Trujillo-Hull, con el cual Trujillo logró pagar la deuda externa con los Estados Unidos, y devolver la administración de las aduanas a manos dominicanas. Pero para eso le borró el nombre previo de la avenida, Fabré Geffrard, el presidente haitiano que ayudó a los restauradores.

Posteriormente se cambió por el nombre de otro estadounidense, Abraham Lincoln, quien, sin duda una persona de mérito, realmente no pudo hacer nada por el país en su tiempo. Lo único que Lincoln remotamente tiene que ver con la isla, fue que él fue el primer presidente de reconocer a la nueva nación de Haití como un país soberano, pero seguramente esa fue la razón por la cual le pusieron el nombre. Si somos honestos, de los tres nombres — Lincoln, Hull y Geffrard — el que más hizo por la patria dominicana fue Geffrard.

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John F. Kennedy

El tercer presidente estadounidense con una calle en Santo Domingo, Kennedy recibió este honor en 1963, poco después de su muerte. Aunque en este momento se pensó que fue en honor de un gran hombre de estado, hoy se duda si fue un honor merecido.

Aunque en por lo menos dos discursos atacó a las dictaduras y expresó el deseo de que el pueblo dominicano lograra su felicidad, le dio reversa a los planes de la administración previa del presidente Eisenhower de ayudar a tumbar a Trujillo, y paralizó la entrega de armas a los rebeldes. No es que no quería que se ajusticiara a Trujillo, pero básicamente no quería involucrar a los Estados Unidos. Por eso tampoco quiso apoyar un gobierno bajo Ramfis Trujillo, aunque su amiguito Porfirio Rubirosa se lo pidió. Es decir, no es que actuó en contra de los dominicanos, pero tampoco hizo algo a favor.

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Winston Churchill

Esta vez fue Balaguer quien decidió ponerle el nombre de Winston Churchill a una nueva avenida, y es posible que fue también por un poco de lambonismo. Churchill realmente no tiene nada que ver con los dominicanos, y un embajador británico una vez comentó que Churchill probablemente confundía a la «Dominican Republic» con la islita Dominica. 

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Charles DeGaulle

Charles de Gaulle, el presidente Francés, sí jugó un papel durante la guerra civil dominicana de 1965, ya que fue uno de los pocos políticos extranjeros que denunciaron la intervención norteamericana frente a las Naciones Unidas, y parece que estaba dispuesto a reconocer al gobierno de Francisco Alberto Caamaño. Así que por ser tan pro-dominicano, recibió el honor de esta avenida.

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Olof Palme (dice Olaf Palmer… mal escrito)

Un político sueco quien apoyó la República Dominicana en muchos sentidos, y fue amigo del doctor José Francisco Peña Gómez. Como primer ministro de Suecia hasta mandó donaciones al país en apoyo del pueblo dominicano. Pero su vida tuvo un final dramático al ser asesinado en 1986. Así que en recuerdo de un gran amigo de los dominicanos, él recibió esta calle.

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Charles Sumner (dice Charles Summer… mal escrito)

Similar a DeGaulle, Sumner defendió los derechos de libertad de los dominicanos y los haitianos en el senado Estadounidense durante la cuestión de la anexión de la República Dominicana a los Estados Unidos. Hicimos un video sobre la guerra de los seis años y la anexión y lo que Sumner dijo. Lo pueden ver aquí. Fueron sus argumentos los que movieron a los senadores a votar en contra de la anexión, lo que permitió que la República pudiera mantener su libertad e independencia. En recuerdo de esto, Sumner lleva una calle en la capital… y también en Puerto Príncipe. 

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Avenida Simón Bolívar

Su nombre completo fue Simón José Antonio de la Santísima Trinidad Bolívar Palacios Ponte Andrade y Blanco, pero es mejor conocido como simplemente Simón Bolívar… también porque su nombre completo no cabe en ningún letrero. Fue un militar y político venezolano, y fundador de la República de la Gran Colombia. Con la creación del país de Gran Colombia, Bolívar intentó unificar América del Sur. Al final no lo logró, pero sus esfuerzos dejaron una huella profunda en toda hispanoamérica.

Su relación con los dominicanos es fuertemente debatida, y no voy a entrar en estos detalles, más sea dicho que los dominicanos intentaron unirse a Gran Colombia, algo que falló.

Hoy hay una calle y varias escuelas que llevan su nombre, en gran parte en honor de los venezolanos, que en mucho sentido siempre han sido una nación hermana de la República Dominicana.

Pero si queremos buscar una conexión directa de Bolívar con Santo Domingo, el abuelo cuarto de Simón Bolívar — es decir el tatara-tatara abuelo de Simón Bolívar — fue domincano, nacido en Santo Domingo en 1569, y se llamaba… Simón Bolívar.

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Avenida Rómulo Betancourt

Aunque Venezuela y la República Dominicana casi siempre disfrutaron de buenas relaciones, ese no fue el caso durante el régimen de Trujillo. Él le tenía tanto odio al presidente venezolano Rómulo Betancourt, que le mandó una bomba de saludo. Betancourt sobrevivió el atentado y siguió apoyando a los antitrujillistas, y por eso nombraron una avenida en su honor.

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José Martí

José Martí fue un escritor y político de origen cubano, y es considerado una de las figuras más importantes de la historia cubana. Tuvo relaciones estrechas con los dominicanos, en especial con Máximo Gomez, el dominicano quien llegó a ser un gran héroe no solamente en su propio país, sino también en Cuba. Es por estas estrechas relaciones entre Cuba y la República Dominicana que una avenida lleva el nombre José Martí.

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Tiradentes

De por sí, Trujillo usaba mucho el nombrar calles para halagar a sus potenciales amigos, y Tiradentes es otro ejemplo.

Si la palabra “Tiradentes” te suena a “tirar dientes” o “sacamuelas” … tienes toda la razón. Eso es lo que significa. Tiradentes fue el apodo de Joaquím José Da Silva, un dentista Brasileño que dio su vida por la independencia de Brasil. Tiradentes fue un apodo que le dieron en su tribunal, y aunque fue usado más de burla, el apodo llegó a ser un grito de libertad para los brasileños, y hasta hoy Tiradentes es recordado como uno de los más grandes héroes de la patria Brasileña.

Trujillo nombró una calle en su honor en gratitud porque el gobierno militar de Eurico Gaspar Dutra de Brasil fue el único dispuesto a venderle armas, cuando Trujillo estaba en su fase de Guerra Fría con… todo el mundo. Menos Brasil. Hubo hasta un tiempo en el cual Trujillo mandó a que el portugués llegara a ser el segundo idioma enseñado aquí en las escuelas. Ah, y el negociante brasileño principal con el cual Trujillo negoció estos armamentos fue Antenor Mayrink Veiga, quien fue uno de los muchos esposos de… Flor de Oro.

Por cierto, la calle que Trujillo nombró Tiradentes no es la misma de ahora… Hoy día es la Máximo Gomez. Fue en el renombramiento de todo después de la muerte de Trujillo que se cambió a la calle Tiradentes a lo que hoy es la Tiradentes.

Como vimos, la gran mayoría de los nombres extranjeros sí tienen una razón contundente. Y no es tan inusual que alguien de otra patria tenga una calle o una plaza en su nombre, aunque no tuvo nada que ver con este país. Es igual con personajes dominicanos en el extranjero… Las plazas y estatuas de Juan Pablo Duarte las hay no solamente en la República, sino también en Nueva York, en Sevilla, en Viena, y no por haber logrado algo en estos lugares, sino por ser una persona de buena reputación y ser parte del patrimonio cultural internacional.

Claro, varios de los nombres realmente no tiene razón más profunda de ser, pero cambiarlos ahora causaría posibles ofensas a algunos países. Además, cambiar los nombres causaría muchísima confusión… y ya de por sí es difícil encontrar su camino por la capital…!!!

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Esta solamente fue una pequeña lista de algunos de los nombres más evidentes y sus orígenes; obviamente hay muchos más y no solamente en Santo Domingo, así que si saben de otros personajes, ponganlos en los comentarios y si quieren podemos hacer otro episodio de otros nombres, quizás también sobre nombres más específicos, como las calles de mujeres dominicanas que se destacaron a lo largo de los años.

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