La crisis ecológica del SARGAZO en Rep Dominicana y el Caribe: ¿De dónde viene y qué se puede hacer?

Intro

A todos nos ha pasado: vamos a la playa, o pasamos por la costa y vemos una masa marrón flotando en el agua, o hasta vimos toneladas de esas hierbas en las playas. A veces está mezclado con basura y hiede como unos huevos podridos.

¿Pero de dónde vienen? ¿Por qué nos están invadiendo?

Como todos los buenos misterios, este también comienza en el triángulo de las Bermudas.

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En su viaje desde Europa en búsqueda de las Indias, Colón y sus hombres encontraron grandes parches de lo que parecían ser malas hierbas. Verlo les dio la confianza de que la tierra tenía que estar cerca, ya que asumieron que eran algas marinas que crecen en aguas poco profundas, a menudo cerca de la tierra.

Pero resulta que todavía estaban bastante lejos de la tierra, porque estas algas no necesitan tierra para crecer. La zona por la que habían navegado ahora se conoce como el Mar de los Sargazos, que recibe su nombre de esta mala hierba que parece originarse aquí: el alga Sargassum. Toda esta zona del atlántico norte es como su propio pequeño universo gracias a esta hierba, y no hay otro lugar en el mundo como este. Incluso Colón comentó lo increíblemente tranquilo y claro que es el agua aquí. De hecho, el lugar es tan inusual y misterioso que parte de él es mejor conocido por otro nombre: el Triángulo de las Bermudas. Ha habido leyendas desde la época de Colón sobre este lugar, de barcos atascados y perdidos en la maleza, y es posible que estas leyendas del Triángulo de las Bermudas hayan comenzado con esta inusual alga.

Si bien hay varias especies de Sargassum, la más conocida es la especie que flota libremente, lo que significa que son colonias de plantas que no necesitan tierra para existir, simplemente flotan libremente en el océano, viviendo del sol y los nutrientes en el agua, así como el ecosistema que crean. Flotan gracias a estas pequeñas vejigas llenas de gas que ayudan a mantenerlas en la superficie, como pequeños chalecos salvavidas.

Estos parches masivos son un mundo propio, básicamente una jungla flotante. Aquí viven peces, camarones e incluso cangrejos, en perfecta armonía con la hierba. Solo mira este lindo pez que se mezcla perfectamente en esta jungla. Incluso tienen brazos con los que se abren paso a través de la maleza. ¡Apuesto a que nunca has visto peces con brazos! Bueno, es el Triángulo de las Bermudas. Oh, sí, y son depredadores.

Hay cientos de especies que viven en estos parches, mientras que otros animales los utilizan como refugio temporal, como las crías de tortugas marinas. Y todo tipo de anguilas eclosionan dentro de estas malezas antes de iniciar sus viajes a América o Europa.

El alga Sargassum es el centro de la fiesta del Triángulo de las Bermudas, un ecosistema fascinante que todavía se está estudiando hoy porque está muy lejos de todo: prácticamente no hay tierra cerca, solo aguas profundas.

A veces, los parches se intercambian en las playas a lo largo de las costas del Atlántico, y eso es algo bueno: la hierba está llena de nutrientes saludables que ayudan a que las costas prosperen. Con todo, el sargazo es una parte maravillosa del ecosistema marino, bueno para todos.

Pero en los últimos años la cantidad de sargazo que llega a las costas se ha salido de control. Como seriamente fuera de control. Algo extraño está sucediendo y no hay explicación para ello.

Invasión

Desde 2011 ha habido floraciones masivas de estas plantas y, de repente, grandes cantidades de ellas han sido arrastradas a las costas. Como toneladas, por todas partes.

En los últimos diez años solo empeoró, siendo 2018 el peor año hasta ahora. Prácticamente todas las islas del Caribe se vieron afectadas, y millones y millones de toneladas de sargazo llegaron a las costas, a menudo a varios metros de profundidad. Desde Florida hasta Yucatán, desde las Bahamas hasta la República Dominicana, todas las costas han estado lidiando con esta invasión masiva.

Solo en República Dominicana, en 2018, más de 2,5 millones de metros cúbicos de sargazo llegaron a la costa. Los hoteles tenían que enviar a sus equipos de limpieza de playas todos los días para limpiar las playas antes de que la hierba comenzara a apestar.

Las cosas se pusieron tan mal que el presidente Luis Abinader tuvo que destinar US$ 2.800.000 y otros 70 millones de pesos, solo para limpiezas en 35 playas. Los hoteles de toda la isla tienen que lidiar con eso ahora y se ha convertido en un problema creciente. Algunos hoteles instalan barreras para proteger sus playas, pero aun así, la maleza logra colarse.

La gran pregunta ahora es, ¿de dónde viene todo este sargazo? Gracias a los satélites y al estudio de la especie se determinó que esta especie de Sargassum en particular ni siquiera provenía del Mar de los Sargazos, como se suponía inicialmente. En cambio, se estaba produciendo una floración masiva en el Atlántico sur, y desde allí se estaba llevando al Caribe. Los científicos lo llaman el Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico. Es tan enorme, es más grande que muchos países, extendiéndose a veces desde África hasta el continente americano.

Ahora la pregunta es ¿por qué se está produciendo esta floración sin precedentes históricamente? Y la respuesta de los científicos es ... nadie lo sabe.

El sargazo crece muy rápido, en solo unos días, y cuantos más nutrientes obtiene, más rápido crece. Por alguna razón, el sargazo en el Atlántico sur está recibiendo muchos nutrientes, más de los que debería, y eso hace que las malezas se dupliquen y tripliquen en solo una o dos semanas.

La razón de esto no está clara, pero la respuesta más lógica en la que están de acuerdo la mayoría de los científicos es la contaminación humana de los océanos, posiblemente por la contaminación que llega al océano desde ríos como el Amazonas.

Y dado que la contaminación solo está empeorando, también lo hará el crecimiento de algas Sargassum. Acostumbrarse a él. Sargassum llegó para quedarse. Será muy difícil encontrar una playa que no haya sido invadida por la maleza, y eso en sí mismo causará mucho daño ambiental, sin mencionar el daño que causará a la industria del turismo.

Entonces, ¿qué podemos hacer? Bueno, podríamos comerlo…

Dealing

Hope no está perdido. Al menos hay muchas ideas. Hasta ahora se ha depositado en vertederos, pero hay un espacio limitado. Ya estamos llenando vertederos con nuestra basura.

Y han surgido algunas industrias, grandes y pequeñas, que se ofrecen a lidiar con eso. Empresas que lo eliminan, empresas que fabrican máquinas que pueden devorarlo. Una empresa dominicana descubrió una forma de recolectar y luego bombear más profundamente en el océano, básicamente hundirlo en las profundidades para formar parte del ciclo del carbono.

La mayoría de nosotros no creemos que las algas sean comestibles, más allá del sushi, pero casi todos los tipos de algas son comestibles de alguna manera, al igual que el sargazo. Tal vez porque parece que no es ni pescado ni planta, algunos lo vemos un poco asqueroso, pero la verdad es que puedes prepararlo de muchas formas diferentes, incluso solo como ensalada, y es muy saludable. Las algas son conocidas como las verduras del mar. Es una pena desperdiciar toda esa comida.

Por esa razón, las algas marinas se utilizan en todo tipo de productos a su alrededor, desde cosméticos hasta medicamentos, aceites y especias, por nombrar solo algunos usos, y nuevamente, Sargassum no es una excepción.

Algunos otros usos a pequeña escala lo están convirtiendo en productos de papel, libros, platos de papel, etc. Otro uso es como ladrillos para casas, pero algunos usos a mayor escala son como fertilizantes. Por su gran cantidad de nutrientes, es un mejor fertilizante que los fertilizantes artificiales.

Nosotros los humanos lo causamos, ahora tenemos que limpiarlo.