La Sierra de Bahoruco es uno de los lugares más salvajes del país. Por su historia y su naturaleza, es un tesoro nacional, pero por ser de difícil acceso y quedar cerca de la frontera con Haití, es un lugar desconocido por muchos. Desde Enriquillo y Sebastián Lemba, hasta el contrabando fronterizo moderno de productos y personas, es hasta hoy un lugar de secretos, misterios y mitologías.

Vacas, caballos, ratas, ratones, cerdos, ovejas, conejos, chivos, si, hasta estos preciosos gatitos son animales invasores en el Caribe, es decir fueron traídos a esta parte del planeta después de la llegada de los Europeos.

Entonces, ¿cuáles animales son realmente nativos y endémicos de aquí? ¿Qué animales tenían y cazaban los Taínos?

Al investigar la respuesta a esto, descubrí algo insólito…

Se dice que únicamente en los bosques de la isla Española vive un animal feroz y venenoso, un mamífero prehistórico de los tiempos de los dinosaurios.

Por décadas sólo hubo huesos y avistamientos raros, y se decía que es más fácil ver un fantasma que a este animal. Es tan raro, que hasta su nombre en latin lo llama una paradoja.
Se dice que está en peligro de extinción, si es que todavía existe.

Esta es una historia sobre los límites de lo que sabemos sobre nuestro planeta, lo que una persona dedicada puede lograr y sobre nuestro intento de encontrar un animal prehistórico, y responder la pregunta: ¿Está extinto el misterioso Solenodonte?

Pero les debo advertir: esta historia tiene dos finales inesperados – uno feliz y uno triste.

El misterio comienza en la Academia de Ciencias, en San Petersburgo, Rusia, en 1833.

El director del departamento de Zoología, el naturalista aleman Johann Friedrich von Brandt, recibe un paquete que contiene un cráneo de un animal desconocido. De origen está indicado a lo que en este tiempo le decían la isla de Haití.

Von Brandt no sabe lo que es. Se parece a las musarañas, solo que es mucho más grande.

Nota que ciertos dientes son canalizados, como con una tubería, algo que solamente las serpientes tienen para su veneno. ¿Podría ser que este animal es venenoso? A Brandt eso le parece paradójico.

Decide que debe ser una nueva especie y le da el nombre ‘Solenodon paradoxus’, o en español: la paradoja de los dientes canalizados.

En 1861 el naturalista alemán Wilhelm Peters descubrió una variación de este en Cuba e hizo un estudio extenso de la especie, dibujando cada detalle del animal.

Aunque ligeramente diferente en su morfología al Solenodon paradoxus, parece ser su único familiar. Le llama el Solenodon cubanus. Este dibujo de Peters es posiblemente el primero que el mundo jamás vio de un Solenodonte.

Investigando en internet, nos damos cuenta de que realmente no hay mucha información sobre el Solenodonte, y la que hay, es siempre la misma. Hasta las fotos se repiten.

Por eso me di cuenta de un detalle que también se repite una y otra vez: en casi todas las fotos y videos que tienen que ver con Solenodontes, aparece la misma persona, una y otra vez. Y todas las obras científicas sobre el Solenodonte de las últimas décadas citan a esta persona. Pero ¿quién es?

Alrededor de 1910 unos científicos fueron a Cuba para buscar el Solenodonte cubano. Aprendieron que es nocturno, que es un depredador insectívoro, aunque a veces también come animales pequeños, como ratones y hasta pollitos. Y es que aparentemente sí es venenoso, y usa el veneno en sus dientes para paralizar y matar a su presa.

Un artículo sobre el animal fue publicado en 1954 en una revista de historietas de ciencia ficción, por un investigador de criptozoología, el estudio de animales ocultos y mitológicos. El criptozoólogo declara el animal como extinto, tanto en Cuba como en la Española..

Pero siempre me quedo con la duda. Realmente esta extinto?

Me puse en contacto con un amigo explorador y aventurero, quien me había mencionado que había visto el animal, a ver si lo podríamos encontrar.

Pero aun estando extinto, el animal aparece. Una y otra vez hay avistamientos. A veces hasta agarran un espécimen vivo. Cuando mandan uno vivo a un zoológico, casi siempre muere después de poco, y casi todos los estudios son autopsias. Se averigua mucho sobre su morfología, pero poco sobre su vida.

Se sospecha que, aunque no es ciego, usa la ecolocalización para orientarse, por lo cual prefiere la oscuridad. En las hembras se descubre que tiene los pezones en los muslos, lo que significa que las crías se agarran de las piernas para amamantarse, algo muy inusual.

Hoy se piensa que todavía existen unas 3 especies de Solenodontes: uno en Cuba, y dos en la Española, el Solenodon paradoxus paradoxus, en el sur de la isla, y el Solenodon paradoxus woodi en el norte.

Difieren en coloración y cierta morfología. El cubano, al cual tambien le dicen ‘Almiquí’, es mas negro con un cuello blanco, y a veces con pelo mas largo, mientras que el de la Espanola es varios tonos de marron.

Además, el de la Hispaniola tiene unos huesos que el cubano no tiene, lo cual le permite una articulación esférica muy móvil, casi ya como un elefante.

Sin dudas es uno de los animales más raros. Se compara muchas veces con el ornitorrinco, ambos siendo mamíferos y compartiendo elementos inusuales de otras especies. Lo inusual del ornitorrinco es que tiene un hocico de patos y pone huevos, mientras que el solenodonte tiene veneno de serpientes y es una criatura prehistórica.
La evidencia paleontológica demuestra que la especie existió en el tiempo de los dinosaurios, hace más de 66 millones de años. Y no cambió nada.

Y por alguna razón, solamente existen en las Antillas Mayores.

Y eso es algo extraño, porque hace 66 millones de años pasó aquí un evento cataclísmico.

El impacto del asteroide de Chicxulub en lo que hoy es Yucatán es considerado el comienzo del fin para los dinosaurios.

Provocó mega tsunamis, incendios, terremotos y erupciones volcánicas globales, y un efecto invernadero, todo lo que causaría la extinción de los dinosaurios. Pero aún estando cerca de la zona del impacto, el solenodonte sobrevivió. Y no está claro como…

Así que, unas semanas después, nos fuimos al sur de la República Dominicana.

Nos juntamos con mi hermano quien conoce el área muy bien y siempre está dispuesto a ir en aventuras alocadas. Fuimos preparados para varios días, ya que aparte de los solenodontes, quisimos explorar la Sierra de Bahoruco y sus peculiaridades.

En Enriquillo nos juntamos con el equipo de Jose Martinez Brito, un grupo de creadores de medios, camarógrafos y aventureros.

Solo faltaba el ministro. Su horario no permitió acompañarnos al fin. Pero la expedición tenía su bendición.
En Pedernales nos juntamos con Nicolás Corona, el indisputado especialista en Solenodontes del mundo, por lo menos en el aspecto práctico. Desde su niñez ha estado buscando solenodontes y conoce sus hábitos e instintos, y es por eso que en todos los estudios contemporáneos del animal, Nicolás figura como el experto. Si alguna vez viste fotos o videos de la BBC o National Geographic del Solenodonte, fue Nicolas quien les ayudó a encontrar el animal.

Fue él quien se acercó al ministro Jorge Mera para proponer una teoría asombrosa: que el Solenodonte no está ni extinto, ni en peligro de extinción. Al contrario. Por eso está seguro de que podremos encontrarlos. Pero eso no es lo que dicen las autoridades científicas…

La Lista Roja de Especies Amenazadas, creada en 1963, es el inventario más completo del estado de conservación de especies de animales y plantas a nivel mundial.

La lista es elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la principal autoridad mundial en la materia. Tiene ciertos estándares de que constituye un animal en peligro de extinción.

Y según ellos, los Solenodontes están en peligro de extinción, y muchas otras páginas y fuentes le siguen el hilo y enseñan eso mismo. Entonces, ¿a quién creerle? ¿A una autoridad mundial científica, o a un guardabosque?

El parque nacional Sierra de Bahoruco, entre el lago Enriquillo y Pedernales, es uno de los lugares más fascinantes y salvajes del país. Es aquí que el Solenodonte ha sido avistado más frecuentemente. Si lo vamos a encontrar en algún lugar, es aquí.

El parque tiene un lugar especial en el corazón del ministro Orlando Jorge Mera: fue su padre, el presidente Salvador Jorge Blanco, quien lo fundó.

Hicimos nuestra base inicial en el Río Mulito. Pasaremos varios días explorando el área del parque.
El Solenodonte solo sale de noche, así que Nicolás sospecha que es muy probable que nos vamos a trasnochar y nos sugiere descansar un poco. Pero primero, un chapuzón.

Luego llegamos a un área donde Nicolas piensa que podría existir una comunidad de Solenodontes. Nos explica a qué prestar atención.

Nicolas se pone a buscar hoyos de los animales, específicamente, los lugares donde ellos cavan buscando su comida: los insectos. Todos hemos visto hoyos así en los campos, pero no sabíamos que son hechos por Solenodontes. Aparentemente hay muchos.

Nicolas piensa que será fácil agarrar uno, y nos explica cómo hacerlo.

Entonces solo nos falta esperar la noche.

Las noches en los campos son tranquilas y frías. La luna llena alumbraba todo. Con focos y cautela buscamos los animales, así como Nicolás nos instruyó.

Las horas pasan sin nada. Ni un ruido de uno de los animalitos.

Es más difícil de lo que uno piensa. Los Solenodontes están equipados para la oscuridad. Como los murciélagos, pueden ver en la oscuridad con ecolocalización, nosotros no. Le podríamos pasar por el lado y nunca lo sabríamos.

Recuerdo el dicho entre zoólogos de que es más fácil ver un fantasma que un solenodonte.

Los fantasmas no existen, pero después de varias horas aquí sin nada, comenzamos a tener dudas sobre si el Solenodonte tampoco existe.

El cansancio nos manda a hacer varias pausas.

Pero después de varias horas más, nos rendimos. No vimos a ningún fantasma, y menos todavía a un Solenodonte.

Aquí este documental se quedó sin material.

En el mismo viaje grabamos varias otras tomas para videos futuros, pero en cuanto al Solenodonte, nos quedamos vacíos.

Pero aparentemente el no encontrar Solenodontes no es nada inusual.

En mi investigación note que eso le pasó a muchos científicos que vinieron al país, y se fueron sin ver un solo Solenodonte.
Nicolás estaba más decepcionado aún. Sospecha que la luna llena fue lo que los asustó.

Para ver el animal, los científicos tuvieron que usar cámaras trampas.

Este es parte de su secreto de supervivencia. Pasan gran parte de su vida bajo tierra, similar a sus distantes familiares, los topos, por lo cual es fácil para el humano olvidar que están ahí.

También es posible que así fue que sobrevivieron al asteroide. Seguramente varios de ellos lograron estar bajo tierra en el momento del impacto y sobrevivieron ahí en sus ‘búnkeres’ por decirlo así, por semanas y quizás meses, sin tener que salir a la superficie.

Quizás, en vez de estar extinto o en peligro de extinción, solo han sido ¿extremadamente tímidos?

Pero ni Nicolas, ni nosotros queremos decepcionar al Ministro.

Buscamos una fecha sin luna, y regresamos, varias semanas después.

Nuevamente duramos varias horas esperando y buscando. Como no había luna llena, Nicolás vio varios, pero no logró atraparlos.

Entonces, finalmente, pasada la media noche…

Agarrarlo de la cola es la única manera segura, porque el animal es venenoso. No es recomendable agarrarlo de otra manera, si no es con guantes. Para los humanos el veneno no es mortal, pero sí doloroso. Puede ser mortal para otros mamíferos y perros pequeños. De hecho, se observó que cuando solenodontes se pelean entre sí y se muerden, se matan los unos a los otros.

Ahí está nuestra respuesta. El Solenodonte cubano sigue clasificado como en peligro de extinción, y desconocemos su estado en Haití, pero por lo menos en la República Dominicana, el Solenodonte ya no es considerado en peligro.

Con todo el material listo, comencé a escribir y editar este video. Solo faltaba la entrevista con el Ministro.
Y entonces llegó el lunes 6 de junio del 2022.

Como muchos de nosotros, la comunidad científica y ecológica estaba en shock. Orlando Jorge Mera había sido uno de los ministros que más había presionado por la protección del medio ambiente, e implementado restricciones nunca antes vistas.

La conservación del solenodonte fue uno de sus proyectos favoritos.

Después de varios años de estudios científicos y gracias a la insistencia de personas como Nicolás y en especial el ministro Jorge Mera, al fin se pudo establecer claramente que el Solenodonte no está en peligro de extinción.
Por tal razón, en La Lista Roja de Especies Amenazadas, el solenodonte ya no clasificaba según sus categorías como ‘en peligro’, y en el 2020 fue rebajado a ‘menos preocupante’.

En una época en la cual decenas de especies están desapareciendo cada día, la recuperación de una tan especial y única como el Solenodonte de la Hispaniola, es un legado impresionante y bien merecido.

Desde tiempos inmemorables, una criatura gigantesca viene cada año a la bahía de Samaná para enamorarse.

Estas son las famosas ballenas jorobadas de Samaná. Nadie sabe hace cuánto tiempo ya vienen a la bahía de Samaná, pero sí sabemos que no será para siempre. Eventualmente, las ballenas podrían dejar de venir.

¿Por qué son las ballenas tan importantes para la economía de la localidad? ¿Cuál es el misterio de sus canciones, y por qué podrían dejar de venir a Samaná en los próximos años?

La respuesta, en parte, es que las ballenas jorobadas del Atlántico Norte, son de nacionalidad Dominicana…

—-

Santa Bárbara

Para el pueblo Santa Bárbara de Samaná, las ballenas son un símbolo. Un símbolo de prosperidad, un símbolo de identidad. Hasta cierto grado, Samaná depende de las ballenas.

Aquí estamos en el Hacienda Samana Bay, miren que linda la habitación, y nos invitaron aquí a visitar el hotel para poder hacer un viaje hacia las famosas ballenas de Samaná. Miren esta vista. Ahí están los puentes de Napoleon.

Aunque estamos aquí en el cálido Caribe, comencemos esta historia en el Ártico Norte del planeta.

Tatica

Puede que no lo parezca, pero el Ártico está lleno de vida, tanto grande como pequeña. 

El krill es sin duda la vida más abundante aquí, con millones de toneladas de estos diminutos crustáceos deambulando bajo el hielo. El krill está en la parte inferior de la cadena alimenticia aquí. Y resulta que uno de los animales de arriba es dominicano.

Esta es la historia de una hembra de ballena. Llamémosla Juana María Altagracia de la Aleta Ballenato, pero vamos a decirle Tatica.

Como muchos dominicanos, no simplemente come: se jarta. Ella come alrededor de 2 toneladas de krill por día. Ella tiene que, pues está comiendo por dos. 

Pasó los últimos meses alimentándose continuamente, a veces sola, a veces con otras ballenas, a veces con una manada de focas. Este año le tomó más, porque hay menos krill. 

Tuvo que aumentar lo más que pudo de peso porque tenía que dar un viaje de más de 10,000 kilómetros hacia el trópico del planeta. Porque su instinto le dijo que debía dar a luz en el mismo lugar donde ella nació: la Bahía de Samaná.

Tatica es una megaptera novaeangliae o ballena jorobada. Mide unos 15 metros, lo que equivale a una Caribe Tours, pero pesa lo mismo que dos Caribe Tours.

Está entre los animales más grandes del planeta, aunque la ballena azul es aún más grande, y puede llegar a una edad de hasta 95 años de edad.

Tatica no es un pez sino un mamífero, y respira oxígeno por un orificio en la parte superior de su cabeza. La diferencia entre un mamífero acuático y un pez es fácil de reconocer: los peces tienen la cola vertical, y los mamíferos horizontal. Además, no pone huevos, sino que dará a luz a una cría viva. Y para eso necesita nadar en las aguas cálidas del trópico.

—-

Son las 9 de la mañana. Está un poco nublado. Me tiré brevemente a la piscina aquí en el hotel.

Después de un buen desayuno nos vamos al muelle de Samaná. Samaná tiene varios muelles, y hay varios botes que llevan turistas a las ballenas, pero fuimos invitados a acompañar un grupo de científicos que están catalogando a las ballenas que llegan a la bahía, y tienen su propio barco.

Va a ser un viaje de como una hora para llegar a donde están las ballenas.

—–

El viaje para Tatica dura varias semanas, casi sin parar. Como muchos Dominicanos, está ansiosa por regresar a su país.

Y Tatica no es la única haciendo el viaje. Junto a ella viajan miles de otras ballenas jorobadas. Alrededor del planeta hay decenas de rutas balleneras, con miles de ballenas migrando en todos los océanos, de ambos polos hacia el trópico. Son más de lo que solían ser.

—–

Había un tiempo cuando pensábamos que las ballenas jorobadas estaban por extinguirse. Las cazábamos y las matábamos por su grasa y su carne. De hecho, el mismo caribe solía ser un centro ballenero, y hasta hoy en algunas islas se acostumbra cazar ballenas y delfines, en especial las orcas.

Fue y sigue siendo una guerra para protegerlas, y hay organizaciones e individuos dedicadas a dificultar el negocio a los balleneros. Admito que ser protector de ballenas fue un trabajo soñado para mí de niño.

Gracias a estos y otros esfuerzos, la población de ballenas está en aumento.

Pero eso no significa que estén fuera de peligro. Contaminación acústica, choques con barcos y redes de pesca todavía representan una amenaza diaria para Tatica y su manada. Y hay un peligro más, posiblemente el más serio de todos. Aunque Tatica no lo entiende, lo puede sentir en el agua todo a su alrededor.

—-

La conservacionista Kim Bedall ha estado estudiando las ballenas de Samaná durante casi 40 años. Fundó la primera compañía de avistamiento de ballenas, Whales Samana, en 1984 y ha llevado visitantes a ver las ballenas prácticamente todas las temporadas desde entonces. Hay pocos que conocen mejor a las ballenas de la isla que ella. Y cuando me recordó que las ballenas no vendrán aquí para siempre, le presté atención.

Ella y su equipo usan cada viaje para catalogar y clasificar a cada ballena de la bahía, y así han creado una de las bases de datos más grandes sobre ballenas jorobadas del Atlántico Norte.

Al cruzar frente al Cayo Levantado, estamos entrando en el Santuario de las ballenas.

La República Dominicana creó en 1986 el Santuario de Mamíferos Marinos Bancos de La Plata y Navidad, una de las primeras áreas protegidas de su tipo en el mundo, y el primer santuario de mamíferos marinos creado en el Océano Atlántico. Tiene más de 31.000 km2 de tamaño, y además de las ballenas, hay delfines, manatíes, orcas y otras clases ballenas.

Otros lugares populares para las ballenas jorobadas quedan en las costas de México, Guadalupe, Dominica, Puerto Rico, entre otros, pero se estima que el 80% de las ballenas del Atlántico Norte vienen a los Bancos de Plata y Navidad, unos 2 a 3,000 ballenas por año, a veces más, a veces menos.

La razón de su visita es simple: vienen al lugar donde ellos mismos nacieron, para enamorarse y dar a luz.

—-

Al llegar a la bahía de Samaná, Tatica dió a luz a un ballenato. Vamos a llamarlo Monchy. Ella es una madre muy gentil. De inmediato, lo amamanta. Tatica no ha comido nada, ni va a comer nada en toda su estadía en la bahía. Toda la leche para su ballenato viene de la grasa que ella acumuló en el ártico.

Juntos juegan, y Tatica le enseña a Monchy a golpear el agua.  No sabemos por qué lo hacen, pero parece que lo disfrutan. Tatica es además una antropóloga, y le gusta observar a los humanos.

Monchy es igual de curioso, algo que él está aprendiendo de su madre. Los botes con los turistas en general no los molestan, aunque los sonidos de los motores los confunden un poco. Así como los otros sonidos raros que algunos otros botes emiten.

Pero con todo este ruido, a Monchy le es difícil escuchar un sonido importante. Alguien está cantando, llenando la Bahía de Samaná de una melodía preciosa.

Son las ballenas machos adultos. Aunque todas las ballenas emiten sonidos, los machos son los que saben canciones encantadoras. Para cantar se ponen en posición vertical, cerca de corales para la resonancia.

Monchy escucha atentamente la canción para aprenderla. Algún día él cantará la misma, y quizás le hará su propio remix.

—-

Imagínate estar en una nave antigua, y de repente de noche, oyes este sonido. No es de extrañar entonces que haya dado lugar a leyendas de criaturas marinas y sirenas. No fue hasta los años 50 que los científicos lograron grabar y estudiar las canciones, gracias a la Guerra Fría. Estaban buscando submarinos soviéticos, pero les salieron ballenas.

Aunque todas las ballenas cantan, las jorobadas son las que más éxitos sonoros tienen. Su canto es sorprendentemente complejo, con patrones reconocibles, de versos y frases que se repiten – por eso se les llama canciones. Y al igual que la música humana, hay canciones que van y vienen, y otras que son mucho más populares. Hay canciones que han durado 40 años.

Quizás es igual como con los humanos: para comunicar un mensaje, para socializarse, organizarse, para enamorar o solo por diversión.

Aquí hay algo curioso cuando en un programa de edición de audio aceleramos una canción de ballena y subimos el tono: empiezan a sonar como cantos de pájaros.

Ahora aquí hay una canción de un ruiseñor. Oigan lo que sucede cuando lo ralentizamos y bajamos su tono.

¿Qué significa eso? Nadie sabe. Pero son estas canciones las que las ballenas cantan por toda la Bahía de Samaná.

La tecnología computarizada moderna nos ha permitido analizar las canciones en más detalle – analizarlas, pero no entenderlas. Hasta la compañía Google dedicó unas inteligencias artificiales a estudiar las canciones, y aun con todo su poder computacional, todavía no sabemos por qué cantan.

—-

Las ballenas siempre han sido una fascinación para los humanos. Ya los Taínos les tomaban fotos.

Kim y su equipo pasan mucho tiempo tomando fotos a las ballenas, en particular a sus aletas caudales o colas. Cada cola de ballena tiene marcas únicas, igual a huellas digitales, las cuales nos permiten distinguirlas.

El equipo de Kim clasifica y registra los datos de cada ballena en cada viaje. Pero para reconocerlas usan las fotos, y estas las comparten luego en Facebook. Eso le permite fácil acceso a investigadores en cualquier otro lugar en el mundo para poder rastrearlas. Gracias a las fotos sabemos cuales vienen a la bahía y cuantas veces. Hay algunas como Tatica que ya vienen hace años, y son como viejos amigos para Kim y su equipo.

Gracias a investigadores como estos, sabemos más sobre las ballenas, cuanto tiempo viven, por dónde viajan, y qué hacen. Pero aún así, nos falta mucho que aprender.

—-

Por lo menos sabemos por qué vienen a las aguas dominicanas. Kim lo llama el sitio de citas más grande del mundo. Aquí el amor está en el aire. O mejor dicho, en el agua.

Todos intentan enamorar a las hembras, y quizás las canciones tienen algo que ver con eso. Hasta con su cría a su lado, ya Tatica, como cada año, está buscando una pareja nueva. Y Tatica tiene varios enamorados.

De hecho, a veces se pelean por ella, intentando impresionarla. Brincan y se tiran por el agua, mostrándose como el más tiguere… aunque son ballenas.

Al fin uno de ellos le llama la atención. Le vamos a decir Porfirio, un verdadero galán. Le pide por un baile. Juntos bailan elegantemente por las aguas de la bahía de Samaná, como unas aves gigantescas, volando alrededor de cada uno en su propio cielo acuático.

En el reino animal, el amor no conoce alturas ni profundidades.

Tatica siente que está por llegar el fin de la temporada. No tiene calendario ni relojes, pero lo puede sentir instintivamente. Además, gracias a Porfirio, está embarazada de nuevo. Su gestión dura casi un año, lo que la impulsa a querer regresar al norte para alimentarse. No sabe si podrá dar a luz de nuevo. Le fue difícil encontrar suficiente comida para el embarazo con Monchy.

Porfirio no la acompañará. El se fue con una manada de sus panas. Quién sabe si se volverán a ver. Las ballenas jorobadas son muy promiscuas.

Tiene un largo viaje por delante, y esta vez Monchy está a su lado. Todavía lo está alimentando con sus reservas y lo hará durante el viaje entero. Las ballenas no comen cuando están en el Caribe. La próxima comida de Tatica será en Canadá en uno o dos meses.

Tatica y Monchy salen de la bahía unos días antes de lo habitual. El agua está más caliente de lo normal y Tatica siente que deben irse.

Volverán el próximo año. Quizás.

——

Monchy nació en un mundo diferente, y nadie sabe si sobrevivirá para regresar el próximo año. El agua es diferente, hay menos comida y muchos más peligros de lo normal. El único animal más peligroso para las ballenas jóvenes solía ser el lobo de las aguas, la Orca, que a veces se lleva a los ballenatos. Pero ahora el animal más peligroso para las ballenas es nuevamente el humano.

Algunos todavía debaten si es o no es por culpa del humano, pero no hay dudas de que las temperaturas están subiendo. Las aguas de los mares se están poniendo más calientes en todas partes, lo que tiene un efecto en cadena en todo el ecosistema del cual apenas ahora nos estamos dando cuenta.

El cambio climático está causando una disminución en los alimentos de las ballenas, y aunque ellas se pueden adaptar, ya hay un 80% menos de krill de lo que se vio en los años 80. Y lo poco que hay, hasta los humanos lo están cosechando. Así que, en otras palabras, las ballenas están en peligro de morir de hambre.

—-

En Agosto del 2020 frente a la costa de Génova, Italia, unos avistadores de ballenas le tomaron una foto a una ballena jorobada junto con su ballenato, y al comparar la cola con los registros internacionales, se dieron cuenta de que fue una ballena de Samaná, avistada ahí por primera vez en 1986.

Las ballenas jorobadas del caribe llegando al Mediterráneo no es algo inusual, pero no es normal. No se sabe por qué una ballena de Samaná se fue al mediterráneo, pero este y otros avistamientos indican que algo está cambiando.

Unos estudios del 2020 sobre las ballenas jorobadas en Canadá, de las cuales la mayoría nacieron en aguas dominicanas, indicó una disminución considerable en la población de ballenas jorobadas en los últimos 15 años, porque menos hembras están dando a luz, y menos ballenatos sobreviven, por falta de alimento.

Menos alimento significa menos ballenas y un cambio en sus rutinas de migración, por su búsqueda de comida.

Los cambios no serán de repente. Comenzará con un posible acortamiento de las temporadas, con las ballenas viniendo y yendo más tarde y más temprano de lo acostumbrado, hasta que algún día ya no vengan, o vengan muy poco. El futuro de las ballenas jorobadas es muy incierto. Necesitamos más estudios específicos en la bahía de Samaná, pero según todas las indicaciones globales, como vamos, vamos mal.

Por ahora las ballenas seguirán viniendo. Hemos visto buenos números, pero cada temporada es diferente. Te sugerimos que aproveches visitar las ballenas lo más pronto posible. Por ahora, la temporada es entre enero y marzo.

Te puedes quedar en un hotel del pueblo, como el Hacienda Samana Bay, un bello hotel de lujo junto a la bahía, donde nos quedarnos. Cada habitación tiene vista de la bahía, tiene varias piscinas y jacuzzis y bares, y queda junto a un muelle ballenero y hasta tiene un garaje subterráneo. Es un excelente lugar para quedarse, no solamente durante la temporada de ballenas.

Para visitar las ballenas hay varias opciones. Nosotros fuimos con Whales Samaná de Kim Beddall, ya que no son simplemente una compañía de excursión de turistas, sino científicos que ofrecen llevar a visitantes. Esto tiene la ventaja de que puedes estar al lado de naturalistas, aprendiendo de los que conocen a los animales a profundidad. Es como una clase de biología flotante.

Si vas en la próxima temporada, mira a ver si te encuentras con una ballena y su ballenato. Quizás son Tatica y Monchy. Saludamelos si los ves. No sabemos cuantas veces más nos visitarán.

Intro

A todos nos ha pasado: vamos a la playa, o pasamos por la costa y vemos una masa marrón flotando en el agua, o hasta vimos toneladas de esas hierbas en las playas. A veces está mezclado con basura y hiede como unos huevos podridos.

¿Pero de dónde vienen? ¿Por qué nos están invadiendo?

Como todos los buenos misterios, este también comienza en el triángulo de las Bermudas.

———————

En su viaje desde Europa en búsqueda de las Indias, Colón y sus hombres encontraron grandes parches de lo que parecían ser malas hierbas. Verlo les dio la confianza de que la tierra tenía que estar cerca, ya que asumieron que eran algas marinas que crecen en aguas poco profundas, a menudo cerca de la tierra.

Pero resulta que todavía estaban bastante lejos de la tierra, porque estas algas no necesitan tierra para crecer. La zona por la que habían navegado ahora se conoce como el Mar de los Sargazos, que recibe su nombre de esta mala hierba que parece originarse aquí: el alga Sargassum. Toda esta zona del atlántico norte es como su propio pequeño universo gracias a esta hierba, y no hay otro lugar en el mundo como este. Incluso Colón comentó lo increíblemente tranquilo y claro que es el agua aquí. De hecho, el lugar es tan inusual y misterioso que parte de él es mejor conocido por otro nombre: el Triángulo de las Bermudas. Ha habido leyendas desde la época de Colón sobre este lugar, de barcos atascados y perdidos en la maleza, y es posible que estas leyendas del Triángulo de las Bermudas hayan comenzado con esta inusual alga.

Si bien hay varias especies de Sargassum, la más conocida es la especie que flota libremente, lo que significa que son colonias de plantas que no necesitan tierra para existir, simplemente flotan libremente en el océano, viviendo del sol y los nutrientes en el agua, así como el ecosistema que crean. Flotan gracias a estas pequeñas vejigas llenas de gas que ayudan a mantenerlas en la superficie, como pequeños chalecos salvavidas.

Estos parches masivos son un mundo propio, básicamente una jungla flotante. Aquí viven peces, camarones e incluso cangrejos, en perfecta armonía con la hierba. Solo mira este lindo pez que se mezcla perfectamente en esta jungla. Incluso tienen brazos con los que se abren paso a través de la maleza. ¡Apuesto a que nunca has visto peces con brazos! Bueno, es el Triángulo de las Bermudas. Oh, sí, y son depredadores.

Hay cientos de especies que viven en estos parches, mientras que otros animales los utilizan como refugio temporal, como las crías de tortugas marinas. Y todo tipo de anguilas eclosionan dentro de estas malezas antes de iniciar sus viajes a América o Europa.

El alga Sargassum es el centro de la fiesta del Triángulo de las Bermudas, un ecosistema fascinante que todavía se está estudiando hoy porque está muy lejos de todo: prácticamente no hay tierra cerca, solo aguas profundas.

A veces, los parches se intercambian en las playas a lo largo de las costas del Atlántico, y eso es algo bueno: la hierba está llena de nutrientes saludables que ayudan a que las costas prosperen. Con todo, el sargazo es una parte maravillosa del ecosistema marino, bueno para todos.

Pero en los últimos años la cantidad de sargazo que llega a las costas se ha salido de control. Como seriamente fuera de control. Algo extraño está sucediendo y no hay explicación para ello.

Invasión

Desde 2011 ha habido floraciones masivas de estas plantas y, de repente, grandes cantidades de ellas han sido arrastradas a las costas. Como toneladas, por todas partes.

En los últimos diez años solo empeoró, siendo 2018 el peor año hasta ahora. Prácticamente todas las islas del Caribe se vieron afectadas, y millones y millones de toneladas de sargazo llegaron a las costas, a menudo a varios metros de profundidad. Desde Florida hasta Yucatán, desde las Bahamas hasta la República Dominicana, todas las costas han estado lidiando con esta invasión masiva.

Solo en República Dominicana, en 2018, más de 2,5 millones de metros cúbicos de sargazo llegaron a la costa. Los hoteles tenían que enviar a sus equipos de limpieza de playas todos los días para limpiar las playas antes de que la hierba comenzara a apestar.

Las cosas se pusieron tan mal que el presidente Luis Abinader tuvo que destinar US$ 2.800.000 y otros 70 millones de pesos, solo para limpiezas en 35 playas. Los hoteles de toda la isla tienen que lidiar con eso ahora y se ha convertido en un problema creciente. Algunos hoteles instalan barreras para proteger sus playas, pero aun así, la maleza logra colarse.

La gran pregunta ahora es, ¿de dónde viene todo este sargazo? Gracias a los satélites y al estudio de la especie se determinó que esta especie de Sargassum en particular ni siquiera provenía del Mar de los Sargazos, como se suponía inicialmente. En cambio, se estaba produciendo una floración masiva en el Atlántico sur, y desde allí se estaba llevando al Caribe. Los científicos lo llaman el Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico. Es tan enorme, es más grande que muchos países, extendiéndose a veces desde África hasta el continente americano.

Ahora la pregunta es ¿por qué se está produciendo esta floración sin precedentes históricamente? Y la respuesta de los científicos es … nadie lo sabe.

El sargazo crece muy rápido, en solo unos días, y cuantos más nutrientes obtiene, más rápido crece. Por alguna razón, el sargazo en el Atlántico sur está recibiendo muchos nutrientes, más de los que debería, y eso hace que las malezas se dupliquen y tripliquen en solo una o dos semanas.

La razón de esto no está clara, pero la respuesta más lógica en la que están de acuerdo la mayoría de los científicos es la contaminación humana de los océanos, posiblemente por la contaminación que llega al océano desde ríos como el Amazonas.

Y dado que la contaminación solo está empeorando, también lo hará el crecimiento de algas Sargassum. Acostumbrarse a él. Sargassum llegó para quedarse. Será muy difícil encontrar una playa que no haya sido invadida por la maleza, y eso en sí mismo causará mucho daño ambiental, sin mencionar el daño que causará a la industria del turismo.

Entonces, ¿qué podemos hacer? Bueno, podríamos comerlo…

Dealing

Hope no está perdido. Al menos hay muchas ideas. Hasta ahora se ha depositado en vertederos, pero hay un espacio limitado. Ya estamos llenando vertederos con nuestra basura.

Y han surgido algunas industrias, grandes y pequeñas, que se ofrecen a lidiar con eso. Empresas que lo eliminan, empresas que fabrican máquinas que pueden devorarlo. Una empresa dominicana descubrió una forma de recolectar y luego bombear más profundamente en el océano, básicamente hundirlo en las profundidades para formar parte del ciclo del carbono.

La mayoría de nosotros no creemos que las algas sean comestibles, más allá del sushi, pero casi todos los tipos de algas son comestibles de alguna manera, al igual que el sargazo. Tal vez porque parece que no es ni pescado ni planta, algunos lo vemos un poco asqueroso, pero la verdad es que puedes prepararlo de muchas formas diferentes, incluso solo como ensalada, y es muy saludable. Las algas son conocidas como las verduras del mar. Es una pena desperdiciar toda esa comida.

Por esa razón, las algas marinas se utilizan en todo tipo de productos a su alrededor, desde cosméticos hasta medicamentos, aceites y especias, por nombrar solo algunos usos, y nuevamente, Sargassum no es una excepción.

Algunos otros usos a pequeña escala lo están convirtiendo en productos de papel, libros, platos de papel, etc. Otro uso es como ladrillos para casas, pero algunos usos a mayor escala son como fertilizantes. Por su gran cantidad de nutrientes, es un mejor fertilizante que los fertilizantes artificiales.

Nosotros los humanos lo causamos, ahora tenemos que limpiarlo.

Claro que dinosaurios ya no existen, pero si existen sus descendientes y otros animales prehistóricos que vivían juntos con los dinosaurios. Aquí 5 que todavía viven en nuestra isla… algunos de ellos exclusivamente aquí. ¡Qué país más único tenemos!